Кроме того, ему хотелось просто провести с ней время. Он действительно имел в виду то, что сказал в ресторане. Лишившись разом статуса мужа и отца, Колин целый год только и делал, что пытался нащупать собственную дорогу в жизни. Проще всего, конечно, с головой уйти в работу, готовясь к открытию филиалов своей фирмы в Ноксвилле и Чаттануге[7].
Объявив о намерении выйти замуж, Лили выдернула его из тумана, в котором он бродил, и он понял, что, хотя Пэм и не стала для него идеальной женой, где-то на свете есть женщина, способная сделать его счастливым. Тогда он снова начал ходить на свидания, правда без особого успеха. Потом на приеме в честь помолвки Лили увидел Натали. От ее красоты у него перехватило дыхание, сердце едва не остановилось в груди.
Колин спрашивал себя, когда успела это темноволосая девчонка с косичками, брекетами на зубах и вечно серьезным выражением лица превратиться в такую красавицу. Время было самое что ни на есть неподходящее, но Колин решил во что бы то ни стало вернуть ее в свою жизнь.
Разумеется, тогда он не знал о пессимистичном отношении Натали к любви и браку. Это сравнимо с погружением в ледяную воду. Как жестоко судьба над ним пошутила – свела с умной, красивой, талантливой женщиной, но не дала им ни единого шанса быть вместе. Даже Рождество она ненавидит. Смачный плевок во все, что ему так дорого.
Ночь, что они провели вместе после примерки свадебных платьев, стала попыткой избавиться от возникшего между ними нестерпимого напряжения. Проснувшись на следующее утро, он обнаружил, что снова отвергнут, и это при том, что сам жаждал заполучить Натали в свою жизнь. Продолжать встречаться до свадьбы Лили было в теории хорошей идеей, но на практике оказалось продлением пытки. Их нынешнее свидание, скорее всего, в конечном итоге обернется злом, а не благом, но он уже не мог остановиться.
Колин понимал, что играет с огнем, и не вступил бы в эту игру, зная, что все получится именно так, как получилось, и ему не удастся изменить мнение Натали к любви и браку. Его решимость помочь ей заново обрести дух Рождества медленно, но верно приносила плоды. Спустя всего неделю после начала кампании он уже наблюдал трещинки в ее защитном фасаде.
Находясь в его обществе, Натали становилась слабой. Ее рот говорил одно, а тело – другое. Когда она вышла к нему в свадебном платье, вселенная резко сократилась в размерах. Как бы она ни распространялась о биологии, влияющей на отношения между людьми, Колин точно видел, что она счастлива в его обществе. Расслаблена. Страстна. Если бы их отношения продлились и после свадьбы Лили, однозначно вышли бы за рамки просто секса.