Алек раньше думал, что останется равнодушным к той крохотной жизни, что была в ней, что ее беременность его не касается. Но он ошибался. В первый раз, увидев, как ее пальцы инстинктивно легли на пока еще плоский живот, он почувствовал, как сердце куда-то ухнуло.
И теперь он ловил себя на том, что взгляд его неумолимо задерживался на Элли, и он украдкой смотрел на нее, пока она не замечала. Наблюдал, как она, свернувшись в кресле, читает книгу, и ему казалось, что жизнь его стала наконец нормальной. У него никогда не было нормальной жизни. Разве не снедало его отчаянное желание завести семью, которой у него не было в детстве? Разве не подумывал он втайне о том, сможет ли он дать своему ребенку то, чего был лишен когда-то сам? Одно лишь он знал наверняка: он не мог разбить сердце матери этого ребенка.
Машина остановилась возле ресторана, и Элли поправила на плечах свою накидку, от которой Алек не мог отвести глаз. Ему вдруг захотелось притянуть Элли к себе и поцеловать, смазав весь блеск с ее красивых губ. Но к чему давать ей ложную надежду в начале вечера?
– Ты выглядишь… чудесно, – неопределенно сказал Алек, когда водитель открыл дверцу машины.
– Спасибо.
Элли крепко сжала пальцами позолоченную цепочку сумочки. Так, сначала он распаляет ее страсть, а теперь говорит ей, что она выглядит чудесно. Он не мог подобрать других слов? Да ее учитель естествознания в школе и то хвалил ее более щедро. Она осторожно ступила на тротуар, стараясь не упасть на высоких каблуках.
Элли с облегчением подумала о том, что, к счастью, одета она наиболее подходящим образом – вокруг все женщины были восхитительно принаряжены. И все же, посмотрев вокруг, она опечалилась: жены и невесты были счастливы. А она? Была ли она похожа на молодую невесту – с блестящими от слез глазами и светящимся взором? Догадается ли кто-нибудь, что на самом деле она цепляется за эту иллюзию счастья кончиками пальцев, и вот-вот сорвется в пропасть?
Кто-то из гостей запомнился Элли больше всего; так, Элли целую вечность простояла, беседуя с Льюисом и Карли, с удивлением открыв, что они давние друзья. Когда наконец прибыл султан, Элли не знала, куда себя деть от волнения, потому что ей еще не доводилось встречать царственных особ, и внезапно она испугалась, сможет ли присесть в реверансе на своих высоких каблуках. Но Мурат оказался очень обаятельным, и Элли быстро расслабилась, а его жена из Уэльса была просто очаровательна.
Элли наблюдала за группой высокопоставленных мужчин, которые шутили и смеялись, слушала разговоры их жен, возбужденно обсуждавших свои планы, и изо всех сил старалась не быть чужой среди них.