Ему не следовало рассчитывать ни на что с моей стороны, кроме суровости, и я проявил редкую силу духа, не выказав к нему ненависти.
Наполеон о Мюрате
Первые практические шаги на пути измены были сделаны Мюратом сразу же после военного совета в Гумбинене (18–19 июня 1812 г.), на котором Наполеон уточнял разработанные планы нападения на Россию. Оттуда маршал тайно отправил двух неаполитанцев из своего штаба – герцога Карафа де Нойа и князя Кариати – с поручением к австрийскому министру иностранных дел Клеменсу Меттерниху. Они должны были прозондировать почву на предмет возможности заключения с австрийцами конфиденциального соглашения, которое гарантировало бы Мюрату сохранение его неаполитанской короны в случае краха Французской империи.
После бесславной Русской кампании Мюрат, которому Наполеон передал главное командование армией, самовольно сдал его 16 января 1812 года Евгению Богарне и отправился спасать свое королевство, из которого получил тревожные вести. Наполеон расценил этот поступок зятя как дезертирство, но вскоре простил ему проявленную слабость. Однако с этого времени несколько двусмысленное поведение Мюрата начинает его беспокоить.
А тем временем сам Иоахим думал лишь о том, как ему сохранить свою корону. Верность императору, как это ни прискорбно, в перечень средств, необходимых ему для достижения этой цели, не входила. Теперь маршала Мюрата, по сути, не существует, ибо солдат превращается в неумелого политикана, становящегося на путь предательства и измены. В том же направлении действует и Каролина. Тщеславие, честолюбие и желание быть всегда на вершине власти подталкивают супругов к совершению неразумных, а порой и гибельных для них поступков. Да, нельзя отрицать, что поведение Наполеона по отношению к своему зятю не всегда было справедливым и корректным, но что плохого он сделал сестре?
Между тем военная ситуация в Европе начинает меняться в пользу французского императора. В ходе Саксонской кампании 1813 года он два раза подряд разбивает союзников – под Лютценом и Баутценом, и они срочно запрашивают перемирия. В этих условиях Мюрат, который решает, что карта Наполеона еще не бита, не осмеливается довести свои отношения с ним до полного разрыва. Напротив, он пишет ему письмо, в котором предлагает свои услуги: «Прошу Вас, сир, снова проникнуться уверенностью, скрепленной двумя десятками лет проверенной преданности. Помните, сир, что я считаю для себя честью командовать неаполитанскими войсками, сражающимися во имя Вас, а также то, что я способен закончить мою благородную карьеру (она вся прошла под Вашим покровительством), лишившись трона и жизни, но только не пожертвовав честью». Но все это – только красивые слова. Он пишет их, не прерывая переговорного процесса с австрийцами! А Наполеон, поверивший в их искренность, вызывает маршала в свою армию и вновь поручает ему командование резервной кавалерией. В июне 1813 года, к началу наиболее активной фазы очередной военной кампании Мюрат отправляется в Дрезден, чтобы снова встать под боевые знамена своего шурина-благодетеля.