— Что это за грохот был?! — первым делом спросила меня Саша, как только увидела мою макушку, появившуюся из лаза.
— Ничего страшного, просто крыша одного из ближних к нам зданий обветшала до такой степени, что не выдержала собственного веса и упала, — выбираясь из лаза, ответил я.
— И что, прямо в тот момент, когда ты пошел за дровами? — подозрительно сощурилась она.
— Ага! Прикинь, как мне повезло. Сам сначала не поверил.
— Ну-ну, — хмыкнула девочка и показала место, куда мне предстояло сносить дрова и складывать поленницу.
Кинув дрова, я полез наружу за следующей партией. Это хождение туда-сюда продолжалось достаточно долго. Где-то с двадцатого раза я перестал прислушиваться и отслеживать ситуацию в норе. А зачем? Ребят все так же не было, а напрягаться лишний раз ради того, чтобы отследить, чем занимается Саша, стало скучно уже после седьмого правильного ответа.
В очередной раз выползая из лаза, я столкнулся с семью парами настороженных глаз.
— Э-э-э, — глупо протянул я. — Привет, ребята.
— Ты изменился, — сказал Ник, — или ты — это все же не ты?
— В каком смысле «не я»? А кто тогда?
— Ну, может, ты не Нел, а какой-нибудь недруг, который хочет выведать наши секреты! — сказал мальчишка и обличительно указал пальцем на меня.
Я посмотрел на его серьезное лицо, а потом, не выдержав, засмеялся:
— Ха-ха-ха! Ник, ну ты даешь! Да кому вы нужны?! Ха-ха! Точнее, не так: вы ведь нужны мне… Просто я хотел сказать — кому нужно внедрять к вам такого красивого остроухого поганца, как я? Это же смешно. У вас и взять-то нечего!
Скорее всего, сказанное мной было для детей шоком. Они, видимо, считали себя очень зажиточными, хотя по меркам детей трущоб наверняка так и было.
— Так это и вправду ты? — выйдя вперед, неуверенно спросил Кир.
Я улыбнулся и вместо ответа сказал:
— Вспомни, как ты первым заметил опасность и предупредил меня о ней. — Кир непонимающе посмотрел на меня.
— Ну тогда ты еще шикнул что-то вроде: «Быстро валим отсюда». Если бы не ты, то меня наверняка поймали и забили бы палками, — сказал я, чтобы как-то приободрить парня. А то, судя по рассказам Саши, он просто места себе не находил. — И потом, когда ты все-таки послушал меня и убежал. Представь, что бы случилось, если бы нас обоих поймали. А так и ты убежал, и я. Просто знай, что я не считаю тебя предателем, как некоторые вначале подумали. Наоборот, ты все сделал правильно, и в итоге для нас все закончилось хорошо.
— Назови нас всех по именам, — послышалось из группы детей.
— Я могу определить каждого из вас даже по голосу, Гнат. Не беспокойся, это я. Не удивляйся странностям, связанным со мной, я же все-таки Нелюдь.