Тихий голос напевал и говорил с ней. Горячая рука перебирала волосы.
— Мир сдвинулся и сошёл с ума, солнце умерло. Нас греет только луна — солнце мертвых. У страны должен быть хозяин и хозяйка, как у дома — очаг. В нашем печальном темном мире все серое. Тучами затянуто небо, постоянно идет дождь, холод пробирает до костей и убивает птиц в полете. На деревьях уже давно нет листьев. Никто много лет не видел травы, она такого же цвета, как твои глаза. Твои волосы яркие, как солнце.
— Когда придет время, мы захватим с тобой трон и будем править Темной Империей. Ты будешь моей королевой, а я твоим королем. Солнце взойдет из-за горизонта и согреет лучами стылую землю. Безумие и тьма пропадет, рассеется, как страшный сон. Спи, моя любимая, моя половинка.
Голос убаюкивал.
Прижавшись щекой к чему-то горячему, девушка заснула. Сквозь сон она слышала ласковый шепот.
Ее покой сторожили до самой зари.
* * *
Айрис очнулась оттого, что ей стало жарко и душно. В первые секунды девушка не поняла, где она находится. Вокруг нее вздымались белые горы, и она сидела внутри них. Круглые валуны были обжигающе горячими. Присмотревшись, она увидела, что покатые бока того, что она приняла за камни, покрыты мелкими, переливающимися всеми цветами радуги, чешуйками. Проследив за ними, она зажала рот двумя руками, стараясь не закричать.
Вокруг нее, вздымаясь до потолка, простиралось огромное змеиное тело. Воспоминания о мрачных подземельях перевертышей подняли и зашевелили волосы на голове. По плечам, рукам и бокам промаршировали толпы мурашек. Толстые кольца дышали и медленно двигались, головы гигантского змея не было видно.
Осторожно выбравшись из гнезда, Айрис осмотрелась. Яркий свет проникал в круглое помещение сквозь узкие бойницы под крышей, девушка стояла посреди склепа. В стенах находились замурованные могилы с табличками и изображениями. На стенах были вырезаны магические символы. То, что она приняла за очаг, оказалась вскрытая могила, в ней, на каменном полу, дотлевали угли. Рядом валялись кувшины и котлы. У противоположной стороны стоял грубо сколоченный стол.
В дальнем конце склепа, свернувшись кольцами, спал Кай. Он был в десять раз крупнее перевертышей, тело толщиной в два обхвата человеческих рук.
Айрис вспомнила ночь и горячие руки.
Ведьма, беззвучно крича в немом отчаянии, присела на корточки, хватаясь за голову, стала раскачиваться из стороны в сторону.
«Где была моя голова! Неужели я переспала с первым встречным в Темной Империи! Ничего не помню!» — беззвучно орала она.
Боясь разбудить темного, Айрис протянула руку и, пристыжено оглядываясь на сонно шевелящиеся кольца, создала маленький всполох магии. Заряд магии по-прежнему был чистый, нейтральный.