Ездовая улитка направлялась прямо к темным поблёскивающим огромным воротам. Вокруг крепости ширился ров. Из него на поднимающиеся вверх пепельно-серые стены падали кроваво-оранжевые отсветы. На краю моста их ожидала фигура.
* * *
С цепей широченного подвесного моста, улыбаясь от уха до уха, свисал, покачиваясь на одной руке, Патрик. Голая грудь его блестела на солнце. От разгоряченного быстрым бегом парня шел пар. Одет он был только в короткие до колен бриджи. На плечах небрежно накинута шкура неизвестного белого зверя. Болтаясь на цепях, он наблюдал веселый санный бобслей>4 гостей из магической академии.
Внутри замершей кареты стояла напряженная тишина. Почувствовав, что чудовищное санное средство передвижения стоит на месте, дверца открылась.
Айрис вышла из кошмарной кареты, пошатываясь, колени дрожали, глаз девушки дергался. Равен, как всегда, крепко стоял на ногах, опираясь на трость и кренясь на один бок. Цвет лица его был бледен, губы сжаты, выражение лица недовольное, как будто его угощали на ужин лимонами.
Архимаг на четвереньках выползал из кареты.
— Это самая моя нелюбимая часть дороги! — жаловался старик.
— Но никак иначе к вам, волосатым засранцам, больше не попасть! — прокричал аркканцлер, тряся кулаком в сторону перевёртыша, раскачивающегося на цепях. В ответ ему раздался дружный гогот десятка два ломающихся подростковых голосов. К гостям со всех сторон подходили дюжие мускулистые парни.
Тедди не вышел из кареты. Судя по звукам, он был где-то за ней.
Невозмутимая улитка, отцепившись от кареты, уверенно поползла ко рву с кипящей магмой.
Добравшись, она перевалилась через бортик и скрылась под толщей сияющей огненной массы. Она была дома.
* * *
Из-за кареты вышел Тедди, его пошатывало, но зельевар старался держаться бодрячком.
Патрик спрыгнул на землю и подошел к другу. Ударили по рукам и обнялись. Синеволосый кивнул Айрис, приветствуя. Девушка сделала реверанс, как ее учили.
Телеги стали разгружать подоспевшие молодцы. Все они были как на подбор: широкоплечие, коренастые, мышцы бугрились под кожей, испещрённой то тут, то там магическими татуировками.
Гостей пригласили в замок.
Айрис, прихватив немногочисленные вещи, поплелась следом, расстегивая плащ. Снизу от земли припекало. В теплой одежде становилось душно.
Аркканцлер, приняв величественный вид, возглавил процессию.
«Быстро же он оклемался, профессионально! — подумала девушка. — Неужели они подобные спуски проделывают каждый год? И ради чего?»
Пересекая мост, ведьма с любопытством оглядывала жилище перевертыша. Ров с медленно переливающейся магмой притягивал и завораживал взгляд.