Дверца кареты хлопнула.
— Ну, вот и славненько! — старичок достал флягу, вытащил из неё пробку. — А я уж боялся, что…
— А-А-А-А-А-А! — дружно завопили путешественники во все горло.
Карета с прицепленными телегами резко рухнула вниз.
* * *
Из-под полозьев летели искры и клочья срезанного снега. Закладывая крутые виражи, ездовая улитка с толкающей ее сзади вереницей тяжелых телег и санной каретой летела вниз почти по отвесному склону.
За ними, немного отставая, клубясь и разбрасывая брызги снега, катилась снежная лавина, вызванная неуемными криками противников санного спорта.
В карете вопили все, каждый на свой лад.
Айрис вцепилась в ректора и визжала как зарезанная, головокружительный схватывающий за дух спуск в никуда щекотал нервы почище очередного поворота Лабиринта и неизвестного темного монстра. Даже во все предыдущие годы ее жизни с ней не происходило столько приключений, как стало случаться с того момента, как ее повторно удочерили. Семья аркканцлера не жила тихой и спокойной жизнью, и теперь Айрис стала частью этого дурдома на полозьях.
Лавель изображал из себя стойкого рыцаря, его побелевшие губы были плотно сжаты, глаза вылезали из орбит. Чтобы не подавать дурной пример и продемонстрировать стойкость духа, подобающие боевому магу, ректор молчал как рыба. Хотя орать хотелось не меньше, чем девушке. Как руководителю серьезного учебного заведения и опекуну недалекой адептки, ему такая слабость не позволялась. Рука ректора крепко придерживала ведьму за талию.
Напротив них, обнявшись, в голос верещали зельевар и архимаг. Мурлыка завывала, как сирена, вцепившись когтями в обивку потолка. Как оказалось, вверх тормашками падать в пропасть не легче. В печке пищали огненные малыши, рассыпая искры. Под сиденьем раздавался еще один голос неучтенного тайного пассажира. Книга шепотом перечисляла всех бесов подземных измерений.
Карета неслась вниз, ее догонял снежный обвал. В какой-то момент снежная лавина, подхватив и подбросив пару раз, понесла на себе карету с отважными искателями приключений.
Склон становился более пологим, ущелье выходило в долину, идеально круглой формы.
Скорость падала.
Бережно, как прибой, снежная волна доставила на место наших путешественников и схлынула, превратившись в воду и впитавшись в каменистую почву.
Улитка вылезла из раковины и выпустила усы. Почуяв родной дом, она на придельной скорости поползла к видневшемуся в дымке каменному сооружению.
Очертания его все явственней проступали сквозь поднимавшийся от земли пар.
Перед путешественниками высился поистине гигантских размеров город-крепость. Острые пики крыш круто взмывали в клубящиеся темные тучи. Грубые, резко рубленые очертания производили гнетущее впечатление. Хищные бойницы смотрели на путников темными глазницами.