Тут Эвейна увидела у самых своих ног небольшую позолоченную лодку, чуть врезавшуюся в мягкий песок. Два легких весла были кем-то заботливо вставлены в уключины. Откуда взялась эта лодка? Как это она сразу её не заметила? Она как будто ждёт её…
«Что ж, видно, это моя судьба», – сердце Эвейны тяжело и тревожно забилось, когда она, слегка приподняв юбку, перешагнула через борт лодки. Эвейна уселась на удобную резную скамью. Она хотела было оттолкнуть лодку веслом, но в тот же миг лодка сама сдвинулась и поплыла прямо по лунной дорожке.
Эвейна взяла весла и с изумлением почувствовала, что вёсла тают, исчезают, словно растворяются в её руках. А лодка тем временем сама плыла прямо к далёкой скале. Прекрасные русалки улыбались и протягивали к Эвейне прекрасные руки.
«Может, всё обойдётся лучше, чем я думала», – с надеждой подумала Эвейна.
Неожиданно внутри скалы распахнулись тяжёлые двери. И на каменный край скалы ступил сам Морской царь.
Теперь его широкие плечи были укутаны роскошными одеждами из бархата и парчи, которые спускались с плеч до самых ног. Сияла жемчужная корона, и такое же ожерелье украшало могучую грудь.
Лицо Морского царя можно было бы назвать красивым, если бы его не портили сросшиеся на переносице косматые чёрные брови. Они придавали его лицу что-то мрачное и зловещее.
«Нет, нет, я не буду бояться, – дала себе слово Эвейна, хоть и дрожала с ног до головы. – Я должна спасти моего короля…»
Лодка тем временем пристала к краю скалы. Прекрасные русалки скользнули в воду, утопив свои жемчужные венки, и они, светясь, пошли ко дну. Русалки своими белыми руками ухватились за борта лодки, чтобы она не качалась. Они улыбались Эвейне, сверкали их зубы из круглого блестящего жемчуга.
Морской царь медленно спустился по искусно вырубленным ступеням и протянул Эвейне руку, унизанную драгоценными перстнями.
Эвейна призвала на помощь всё своё мужество и подала ему дрожащие пальчики.
– Приветствую тебя, прекрасная принцесса! – Голос Морского царя звучал глухо, в нём слышался отдалённый плеск тяжёлых волн. – Надеюсь, тебе понравится в моём подводном царстве.
Эвейна вошла в распахнутые двери, спустилась вниз, постепенно погружаясь в воду. Никогда ни в одном земном дворце не видела она подобного великолепия.
Стены зала, которому, казалось, нет конца, были из неподвижно застывших зеленовато-синих волн. По ним, ни на миг не останавливаясь, скользили вверх и вниз ящерицы из чистого изумруда. Вместо потолка высоко наверху бурлили и перекручивались тяжелые волны. Они поддерживали огромную хрустальную люстру, всю увешанную светящимися рыбками.