Минуту длилось их взаимное разглядывание.
— А ты почему не убежал? — наконец нарушил тишину мужчина, правильно оценивший раскиданные по полу сетки с мячами.
— Не знаю, — пожал плечами мальчик. — А что это такое было?
— Тебе понравилось? — хитро прищурился мужчина.
— Завораживает, — не стал таиться мальчик.
— Одно из древних боевых искуств, — ответил мужчина.
— Боевых? — удивился мальчик. — Это можно применить в бою?
— Можно, — подтвердил мужчина. — Научиться хочешь?
— Хочу, — упрямо кивнул мальчик, уже представляя сколько трудностей и боли последует за этим его коротким «хочу». Но отступать он был не намерен. Не тот характер.
— Тогда становись рядом и повторяй, — улыбнулся мужчина.
* * *
Ленька вернулся в детдом под утро. Взрослые еще спали, но воспитанники, в полном составе ждали его внизу, в общей комнате, не включая света.
Лица их были хмурыми и злыми. А у полутора десятков еще и носили следы побоев. Ленькино лицо же было чистым, а одежда не порваной. Что заставляло ребят хмуриться еще сильней.
— Ты где был, Отмор, — строго спросил Леха Злой. В любой общности есть номер первый. И сейчас этим номером первым был несомненно Ленька. До этой ночи.
Но точно также в любой общности есть и номер второй. И этим Вторым был Леха, который сейчас и задавал вопрос на общей сходке детдома.
Ленька промолчал, обводя лица еще раз внимательным хмурым взглядом. Он знал, что так будет, еще когда думал перед коротким «хочу» сказанным им мужчине в ночном спортзале. Знал, но это был осознанный выбор.
А еще, сейчас все только начиналось, и это он знал также четко.
— Пацаны попали в засаду! «Красноперые» навалились целым Училищем! — продолжал Леха Злой.
— Еле ноги унесли, — хмуро добавил Витек Сивый, один из тех, кто был этой ночью вместе с Ленькой в Училище.
— А где в это время был ты, Отмор?! — обвинительно указал на Леньку пальцем Злой.
Ленька продолжал упорно молчать. Он топил себя этим, но продолжал молчать. Да, можно было сейчас заговорить зубы сходке и заткнуть пасть Злому, воодушевить, накрутить на операцию-возмездие (а десяток идей и наработок в этом направлении у Леньки уже было заранее подготовлено) и снова стать неоспаримо Первым… Можно. Но…
Но Ленька молчал. Топил себя этим, но молчал.
— Трус! — выплюнул Злой.
— Отсиделся в каком-то схроне, пока нас по училищу гоняли! — поддержал его Славка Рябой.
— Завел нас в засаду, сволочь! — послышался выкрик Сивого. Затем подключились остальные, и в общем шуме отдельных слов было уже не разобрать.
— Трус, — дождавшись тишины, повторил Леха Злой. Подошел и смачно харкнул прямо в лицо Леньке.