— Мне страшно, Карадор! Ты меня должен презирать… Она должна меня ненавидеть…
— Не без этого, — хмыкнул мужчина. — Да расслабься ты, у нее сейчас другие проблемы. Она, по-моему, даже не заметила, когда я в Альмрааль уехал.
— Я запретила себе об этом думать. Сотни женщин бросают своих детей — и ничего, живут. И даже бывают счастливы.
— Ты тоже будешь счастливой!
— Так не бывает. Ты что, серьезно делаешь мне предложение?
— Конечно! А стал бы я иначе мчаться в такую даль, да еще по такой погоде? Сидел бы дома…
Как ни волновалась Мариль, она тихо усмехнулась:
— Ты — и сидеть дома? Что-то не верится!
— А ты так хорошо меня знаешь? Может, в глубине души я тихий, домашний…
— Еще скажи «скромный»!
Карадор фыркнул и обнял женщину за плечи, привлекая к себе.
— Пусти, — вывернулась она. — Не трогай.
— Почему? Я проделал такой долгий путь, устал, изголодался, а мне от ворот поворот? Никакой жалости и сочувствия к бедному несчастному влюбленному!
— Не смейся надо мной! — воскликнула бывшая танцовщица. — Посмотри на меня. Я старая. Я наполовину седая. Я толстая. У меня уже три зуба выпали. А ты — молодой красавец! Какая может быть любовь? Через десять лет я постарею, стану еще хуже, а еще лет через пятнадцать вообще умру от старости. И что тогда будешь делать?
— Не знаю, — покачал головой Карадор. — Вот когда овдовею, тогда и подумаю. А пока я хочу жениться на матери моей дочери. Что в этом плохого? Я должен был сделать это гораздо раньше. Но лучше поздно, чем никогда!
— Но ты подумал, как я буду смотреться там, среди этих твоих красавиц?
— Нормально ты будешь смотреться! У нас браки с людьми иногда встречаются. И намного чаще, чем браки с орками, например. А полукровки вообще признаются равными. Даже бастарды!
— Так то — бастарды! — вздохнула Мариль. — А я кто? Человек, да еще и немолодая, толстая и некрасивая…
— Ты — моя жена, — решительно произнес Карадор. — О моей жене никто не посмеет слова дурного сказать, если не захочет загреметь в Тайную службу.
— Вот как? — против воли заинтересовалась женщина. — Неужели король Кейтор издал указ…
— Почти, — проказливо улыбнулся неугомонный эльф. — Я от Кея потом заскочил к Вею — ну, Веймару делль Тирс, помнишь его? Перетер там с ним немного… В общем, в Империи Ирч будет своя Тайная служба. Только назовем ее как-нибудь по-другому, чтоб не путались. Темная гвардия, например… Император мою идею одобрил, уже назначил меня ее главой. Вей пришлет пару-тройку толковых ребят, чтобы поднатаскали кое-кого из местного молодняка. А то гоблин знает что творится на Радужном Архипелаге. Сиротки всякие в правах ущемляются, за колдуньями недогляд — лиходействуют! В общем, решил я за это дело взяться. Работа будет собачья, так что мне срочно понадобится тихий семейный уголок, где я мог бы протянуть усталые ноги и отдохнуть от трудов на благо короны. Ты мне его устроишь?