При воцарении Павла I ему было 19 лет, и он с этих пор должен был посвятить себя исключительно военной и преимущественно строевой службе: был назначен шефом лейб-гвардии Семеновского полка, исполнял обязанности Петербургского военного губернатора, инспектора по кавалерии и пехоте в Петербургской и Финляндской дивизиях и председателя в военном департаменте. Под конец царствования Александру стало особенно трудно: Павел не доверял сыну, грозил «усыновить» и передать престол племяннику своей жены принцу Евгению Вюртембергскому, а в день переворота даже подверг его домашнему аресту. Однако доказано, что Александр Павлович личного участия в заговоре против отца не принимал.
Вступив на престол и встреченный горячими и искренними приветствиями всей России, Александр в манифесте 12 марта 1801 года объявил, что он «купно с престолом восприял обязанность управлять… по законам и по сердцу бабки своей Екатерины II», при этом он выражал надежду «вознести Россию на верх славы и доставить ненарушимо блаженство всем верным подданным». Молодой царь действительно был одушевлен самыми благими намерениями и начал свое правление целым рядом либеральных и гуманных мероприятий.
В частности, последовал указ об амнистии беглецам, укрывавшимся за границей, разрешено открывать частные типографии и ввозить иностранные книги, упразднена Тайная экспедиция. Самодержец также повелел «всех выключенных по сентенции военного суда и без суда генералов, штаб– и обер-офицеров считать отставленными от службы». Число восстановленных этим актом в правах (вместе с гражданскими чиновниками) достигало 12 тыс. человек. Буквально через несколько дней после переворота, 15 марта 1801 года, Александр приказал освободить узников Петропавловской крепости (всего около 700 человек) и затем, вплоть до конца 1825 года, до массовых арестов декабристов, это пенитенциарное заведение пустовало.
Очень много предстояло сделать Александру I в военной области. Армия, которую за время своего краткого правления дезорганизовал и разрушил его отец, не отвечала современным требованиям и была не готова к борьбе с невиданным доселе противником – новым претендентом на мировое господство Наполеоном Бонапартом.
Далеко не все задуманные преобразования были завершены, когда осенью 1805 года Александр I отправился с войсками в Австрию. Он решил начать вооруженную борьбу с «корсиканским чудовищем», который 6 мая 1804 года был провозглашен императором Франции. Командование русским корпусом было вверено М. И. Голенищеву-Кутузову. Но в злополучный день битвы при Аустерлице царь фактически отстранил от управления войсками великого русского полководца, а безоглядно доверился иностранному авторитету – генерал-квартирмейстеру (т. е. начальнику штаба) австрийской армии Вейротеру. Кроме того, он слушал советы своих сверстников-друзей: графа П. С. Строганова, Н. Н. Новосильцева, князя А. Чарторыйского. Эти крайне самоуверенные молодые люди полагали, будто 58-летний главнокомандующий Голенищев-Кутузов слишком осторожен и боится Наполеона, будто сам Наполеон не желает сражения и потому нужно, не дожидаясь подхода новых сил (из Италии шла восьмидесятитысячная армия эрц-герцога Карла), немедленно атаковать французов.