Размышляя о странностях характера Шао Кана, Эсмене одновременно с наслаждением рассматривал интерьер комнаты. Ему всегда казалось, что куэтанцы обладают великолепным чувством прекрасного. На выкрашенных в мягкий, не раздражающий глаз цвет увядшей розы стенах висели изумительной красоты вышитые и рисованные пейзажи в золоченых рамах; на полу лежали узорчатые бордовые ковры, постель была устлана шелковым покрывалом с вышитыми гладью птицами. Эсмене давно восхищался мастерством куэтанцев и качеством их работы: он еще раз внимательно изучил золотое шитье на покрывале - ни одного неверного стежка! Удивительные люди: как превосходно работают, как аккуратны во всем, каких высот достигли - куда до них прихлебателям Рейдена! Те, похоже, считают нищету, грязь и беспорядок верхом добродетели и праведности. Конечно, умно придумано, чтобы оправдать свою безалаберность и полное нежелание трудиться.
Мрачные размышления Эсмене прервал осторожный стук в дверь.
- Войдите, - равнодушно бросил экс-чемпион, - не заперто.
Кованая бронзовая ручка повернулась, и на пороге появился высокий эдениец с замотанным длинным алым шарфом лицом; почему-то Эсмене сразу бросилось в глаза, что вместо правой кисти у него блестящий хромированный протез, который свободно двигался, словно живая рука. Надо же, у них не только интерьер, но и биотехнологии на высоте!
- Здравствуй, - эдениец коротко поклонился. - Ты меня, наверное, не знаешь, мое имя Алдорн. Император просил передать тебе, что он назначает тебя своим премьер-министром. Сегодня по этому случаю в Золотом Зале состоится торжественный ужин. Приходи.
Эдениец хотел было уйти, но Эсмене жестом остановил его.
- Алдорн, почему именно я?
- Это же очевидно, - чуть помедлил Алдорн. - Ты умный, честный, порядочный, хороший друг и надежный человек. А еще ты дал в рожу Рейдену и убил Тьена. Все уже знают.
- Спасибо на добром слове, - ответил Эсмене. - Теперь мне примерно понятно, почему Император хочет видеть в кресле премьера именно меня, - сказал он уже сам себе, когда за Алдорном захлопнулась дверь.
***
Золотой Зал представлял собой красивое просторное помещение с высокими потолками и позолотой на стенах; в нем Император часто устраивал торжественные приемы. На званый ужин по случаю нового назначения собралось много сановников и царедворцев из числа куэтанцев и черных эденийцев, и Эсмене поймал себя на том, что машинально ищет в зале глазами Шэнга; к сожалению, тот при всем желании не смог бы сегодня прийти поздравить экс-чемпиона со значительным повышением в должности. Однако Эсмене был приятно удивлен тем, что его соседом по столу оказался тот самый эдениец с искусственной рукой, который заходил оповестить его о распоряжении Императора - сейчас он был с открытым лицом.