— А как с ней бороться?
— Что? — Хохланд посмотрел на меня так, как будто я сболтнула невероятную глупость. — Как можно бороться со шлаком? Зачем?
— Ну не бороться — управлять.
— В смысле превращать? Никак.
— Но если она не поддается превращениям, то мы, мастера реальности, там совершенно беспомощны!
— Во-первых, вы пока еще не мастер реальности, — поставил меня на место Хохланд. — А во-вторых, где это «там»? «Терра дамната» в чистом виде в мире не встречается.
«Похоже, это все-таки не то», — чувствуя глубокое разочарование, подумала я.
— А не может быть целого мира из «проклятой материи»? — сделала я последнюю попытку, — ну чисто теоретически?
— Ну, это сомнительно.
— Понятно, — мрачно буркнула я.
В общем, Хохланд мне ничем особо не помог. Что ж, в глубине души я этого и ожидала. Если бы существовал такой премудрый дедушка, к которому можно приходить и получать готовые ответы на все жизненно важные вопросы, это было бы слишком хорошо для человечества.
Хохланд поднялся с кресла, давая понять, что разговор закончен. Я, скорчившись на своем табурете, быстро дописывала в тетради о проклятой материи.
— А знаете что, Ангелина, — неожиданно сказал Хохланд. — Посидите минутку здесь. У меня для вас есть сюрприз.
Профессор вышел, закрыв за собой дверь. Слушая, как постепенно затихают шаги в коридоре, я с подозрением подумала: «Какой еще сюрприз?» — случайно перевела взгляд на винтовую лестницу, ведущую в лабораторию, и поняла, что это мой шанс. «Я только гляну», — успокоила я свою совесть, сорвалась с места и полезла наверх по скрипящей лестнице. Добравшись до верха секунд за десять, я просунула голову в круглое отверстие в потолке.
И оказалась на улице. Только не той, которая была снаружи, а в каком-то мрачном лесу. Мои руки опирались на влажную колючую землю, над головой нависали еловые лапы. Под деревьями царили сумерки. В лицо дунул холодный ветер пахнущий мхом, на голову посыпались ледяные капли.
«Круто, — озираясь, подумала я. — Это что, домен Хохланда? Так я и предполагала! Климат тут, мягко говоря, неважный. Но все равно…»
Я уже собралась вылезти из люка целиком, когда издалека донесся тоскливый одинокий колокольный звон. Это безобидный звук пробудил во мне такие неприятные воспоминания, что мне сразу расхотелось продолжать знакомство с профессорским доменом. К тому же время, с тревогой вспомнила я. Сейчас вернется Хохланд и устроит мне выволочку. Я шагнула вниз… и не смогла двинуться с места. Похоже, я застряла, хотя как такое могло случиться? Я снова попыталась вернуться в кабинет — с тем же результатом. Мне словно сопротивлялся сам воздух. Я ощущала себя воздушным шариком, который пытается нырнуть. Что за дрянь такая? Защита от дурака, что ли? Скорее надо убраться отсюда, пока не пришел дед. Я выдохнула и, с огромным трудом преодолевая сопротивление среды, рванулась вниз.