Перед моим внутренним взором встала яркая картинка: цех по росписи чашек на Ломоносовском фарфоровом заводе. В огромные решетчатые окна врывается утреннее солнце. Бесконечные ряды столов, за каждым — труженица с кистью в одной руке и чашкой в другой. Я в белой косынке и синем халате. Передо мной штабель белых чашек. Дневная норма — двести штук. Я поправляю волосы, убираю под край косынки выпавшую прядь, беру сверху штабеля первую чашку и рисую на ней аленький цветочек…
До Катьки наконец-то дошло, что я над ней издеваюсь. Она сощурила глаза, открыла рот с таким выражением, как будто собралась наговорить мне множество гадостей, но передумала и уронила:
— Бедняжка. Мне тебя правда жаль. Не представляю, как жить без Чистого Творчества. По мне, так лучше смерть.
Я почувствовала себя так, как будто меня ударили. Причем ниже пояса. И немедленно ответила тем же.
— Как там Санек? — спросила я невинным тоном. — Что-то давно мне не звонил. Дня два, наверно.
Я угадала. Стоило только произнести имя Саши Хольгера, как у Погодиной мгновенно пропали и чувство юмора, и большая часть здравого смысла.
— Он тебе не Санек, — угрожающе процедила она.
— Передавай ему от меня нежный и пламенный привет. И пусть позвонит.
— Лучше отстань от него. Если между вами что-то и было, все кончено.
— Ты можешь, конечно, так считать, — с явно притворным сочувствием сказала я. И добавила, как бы в сторону: — Бедняжка…
И, гордо пройдя мимо Катьки, двинулась в сторону двери. Однако мне решительно перегородили путь. Я слегка струхнула и подумала, что сейчас меня, наверно, будут бить. Но Катька, мрачно глядя на меня, спросила:
— Хочешь знать, что с тобой будет, когда перестанешь заниматься Чистым Творчеством?
— Будущее мне предскажешь?
— Ага. Бесплатно. Рекламная акция.
— Я бесплатными образцами не пользуюсь, — заявила я как можно надменнее.
— Бери, пока дают. Скоро не будет и этого.
— Ты о чем?
— Ты наверняка думаешь, что дар Чистого Творчества — это что-то неизменное. От рождения тебе присущее свойство, которое никуда не денется. Но он может исчезнуть. Причем очень легко. Дар на самом деле… как поезд. Или ты садишься и едешь, или он уходит без тебя…
При слове «поезд» я презрительно фыркнула и шагнула к двери, намереваясь гордо удалиться. Но Погодина схватила меня за локти, толкнула к стенке и буквально заблокировала в углу. Ее пальцы больно впились в мои запястья, и я убедилась, что Катька не только старше, но и гораздо сильнее меня.
— Это происходит примерно так, — негромко заговорила Катька, глядя на меня в упор. — Сначала тебе кажется, что ничего не меняется. Но постепенно в тебе поселяется некое чувство. Оно как заноза, как мелкая хроническая болезнь, вроде насморка. Тебе все время кажется, что ты что-то потеряла, или забыла, или оставила, и надо срочно вспомнить — что именно, где, когда… Что надо вернуться и подобрать, а то будет поздно. Но ты не можешь вспомнить и поэтому чувствуешь себя все хуже и хуже. При этом умом ты понимаешь, что ничего не случилось и все в порядке — твой дар пока еще при тебе…