— Благодаря вам, не забывайте. — Также тихо отозвался лейтенант, сдерживая улыбку.
— Не только мне. — Девушка ещё больше понизила голос. Томас чувствовал на щеке её тёплое дыхание. — Знаете, мы немного приврём в докладе — насчёт сложности обслуживания в полевых условиях. «Комета» ужасно капризная, техникам надо памятник ставить за их труды…
— Обманываете Лондон? — Приподнял бровь Том. Наполовину в шутку, наполовину всерьёз поинтересовался. — А страдать потом от этого — ребятам вроде нас, на передовой?
— Самую чуточку. — Лётчица отодвинулась от него и подмигнула. — Большую часть проблем мы как раз и выявили тут, во время испытаний, в серийной модели их исправят. К чему пугать бюрократов? И всё равно от новой техники будут ждать сбоев и поломок, уж не сомневайтесь.
— Поверю на слово… — Хродгарсон пожал плечами, совершенно не имея сил думать о чём-то плохом в её присутствии. — В любом случае, не мне на них летать. Что ж, удачи вам на сегодня.
— Спасибо. — Девушка отвесила шутливый полупоклон, улыбаясь одними глазами. Как с некоторой завистью отметил Томас, по ней совершенно нельзя было сказать, что половину ночи она не спала. — И кстати — майор вёз из самой Нормандии небольшой ящичек, где в шторм или качку что-то звякало стеклом. Явно не чайный сервиз. Надеюсь, этим вечером он его вскроет.
— Надеюсь. — Усмехнулся Том, отступая на пару шагов. Обслуга закончила приготовления, и ему не хотелось, чтобы заболтавшаяся с ним лётчица выбилась из графика.
С наслаждением потянувшись, выгнув спину и размяв пальцы, Астрид провела нечто вроде предполётного ритуала — без всякой нужды поправила воротник рубашки, одёрнула куртку, сдвинула пряжку ремня, чтоб была точно на линии с пуговицами, оправила перчатки, отряхнула от чего-то невидимого брюки и подтянула высокие сапоги. Надев шлем, вскарабкалась по лесенке в кабину, пристегнулась там, пока техники отбегали подальше. Выглянув и убедившись, что на полосе никого нет, показала мужчинам большой палец и задвинула стеклянный фонарь. Реактивные двигатели «Кометы» взвыли, запускаясь…
* * *
Шанса подремать днём, в штабе, Томасу не выпало. Буквально минут через десять после его возвращения, когда лейтенант уже вовсю клевал носом над расстеленной картой, за окнами пристройки раздался… гудок автомобильного клаксона. Едва не свалившись от неожиданности со складного стула, Том встрепенулся и бросился к дверям, выглянул на улицу.
— Лейтенант, сэр! — Выпрыгнув из кузова затормозившего перед штабом пикапа, сержант МакБроди торопливо и небрежно козырнул. — Полчаса назад внешний пост на юго-востоке заметил в отдалении облако пыли. Довольно широким фронтом у горизонта — но явно не буря. Я прибыл туда, убедился, что это так, и облако увеличивается, после чего сразу вернулся.