– Кто?
– Если бы я знал… как-то вот ни чистосердечного признания не оставили…
– Из-за тебя?
Яблочный сок стекал по подбородку Кирея, и он вытирал его рукавом.
– Из-за меня? – Кирей задумался и жевать перестал. – Знаешь… не думал о таком, но вполне может статься… вполне… из-за меня… у меня есть враги, и есть те, кто представляется другом. А такие друзья порой хуже врагов. Впрочем, не мне рассказывать.
Он вытащил второе яблоко и кинул в круг:
– Лови!
Арей и поймал.
И прежде чем разъяренное пламя с воем рвануло, чтобы покарать наглеца, вцепился в плотный сахарный бок зубами. Вкус… вкус был таков, что пламя отступило.
Отползло.
Оно не ушло, оно сдавило сердце, и Арей запнулся, согнулся от боли. Ничего. К боли он за эти дни привык, а сердце все же застучало.
– Ешь давай. – Кирей яблоком хрустел нагло, вызывающе даже.
– Ем. Кто?
– Вариантов на удивление много… во-первых, мои. Им как-то не по нраву пришлась идея с женитьбой. Сам понимаешь, мои наследники запутают и без того непростую ситуацию…
– Азар бы заметили. – Яблоко было кисловатым.
И Арею вдруг вспомнились другие яблоки. Крупные, желтые, с искрой на шкурке, с плотной мякотью. Они созревали к середине лета, наполняя сад терпковатым сладким ароматом. И запах этот манил ос… мать их боялась.
Ко всему привыкла, а к осам – нет.
И дворня, ее окружавшая, волокла из дома веера из перьев, махала, отгоняя от матушки наглых насекомых. А он дурел от яблочного аромата.
Почему-то особенно остро ощущалась несправедливость. Хотелось свободы и…
…получил. Только не справился, ни с ней, ни с огнем.
– Азар – да, но… видишь ли, дорогой племянник… – Кирей больше не улыбался. – Ты еще, полагаю, столкнешься… но редко кто из нас марает собственные руки. Да и зачем? В степях довольно золота, чтобы заплатить тому, для кого оно дороже совести. Сколько стоит твоя невеста?
– Пока твоя.
– Пока – да. Ты ешь. Не давай огню сил… и повода… мои дорогие родственники… другие дорогие родственники, уж извини, ты пока беден и наивен, вполне способны заплатить человеку, чтобы человек оный решил за них небольшую проблему. Более того, они и снарядят его. Или ее.
– Ее? Почему…
– Не всегда платят золотом. Только золотом. Иногда золото – лишь… внешняя сторона.
Яблочный сок обжигал и без того обожженное горло. А мякоть хрустела на зубах. Или это зубы хрустели? Хорош он будет, когда выберется.
…если выберется.
Нет, Кирей прав. Нельзя выказывать слабость. Даже огню.
Тем более огню.
И значит, Арей выберется. Не ради себя…
– Зависть… ненависть… поверь, они многого стоят. Зослава здесь… скажем так, выделяется. И вряд ли так уж сложно отыскать девку не особо умную, но достаточно злую, чтобы рискнула, скажем, бросить в ямину амулет. А на землю – другой. Это ведь не сложно…