Выслушав рассказ Алексея Ларионовича о многочисленных испытаниях албазинцев, он стал уточнять некоторые детали. Афанасий Иванович интересовался, чем вооружены маньчжуры, какую тактику они применяют в бою, храбрые ли они воины, искусные ли. Не забыл он спросить и о настроении албазинцев после исхода, о том, готовы ли они повторить свой подвиг.
— Ты мне скажи, Ляксей Ларионыч, каким числом мы можем побить маньчжурское войско? Хватит ли нам одного полка, или нужно еще искать людей? — поинтересовался Бейтон.
Полковник довольно хорошо изъяснялся по-русски, и лишь несколько непривычный говор выдавал в нем иностранца.
— Одного полка маловато, — сказал воевода. — Даже с вашими пушками и ружьями.
— Понятно… — задумчиво произнес Афанасий Иванович. — Выходит, без новых вояк нам не обойтись. Этим мы и займемся.
— Так ведь еще найти желающих надо, — сказал Толбузин. — Не думаю, что кто-то захочет добровольно в пекло идти.
Бейтон нахмурился.
— Не захотят — заставим! — твердо произнес он. — У меня есть все полномочия.
— Как ты сказал? Полно… — услышав незнакомое слово, переспросил Толбузин.
— Полномочия — значит, официально предоставленное право на ведение дел, — пояснил полковник. — У меня нужная бумага с печатью имеется.
— Хорошо, — сказал воевода. — Только где людей-то найти? Все, кто есть, на виду, а других нету.
— Отыщем! — решительно произнес полковник. — Пусть для этого придется прочесать всю тайгу. Туземцев тоже в строй поставим, или они не подданные царя? Вот пусть и защищают свою землю.
Раннее июльское утро. Воздух прозрачен и свеж, и весь он наполнен ароматами припойменных лугов. Толбузин и Бейтон сидят на высоком бережку, покрытом ярким ковром из желтых и красных цветов, и неторопливо ведут беседу. Нынче Алексей Ларионович по привычке проснулся рано. В чужом доме грохотать сапогами не хотел, потому вышел на свежий воздух. Тут появился и Бейтон.
— Ты куда это, полковник? — попыхивая трубкой, спросил его Толбузин.
— На реку, — ответил тот. — Хочу искупаться. Не хочешь, боярин, пойти со мной?
— Я не прочь, — ответил тот. — В детстве я уж больно любил это дело, а сейчас все недосуг…
Чтобы выйти к Нерчи, требовалось миновать крепостные ворота. Завидев людей, сидевший в смотровой башне казак удивился. «Ранние птахи! Чего им не спится?» — удивился он.
На берегу было тихо, и лишь слышалось, как на ближних и дальних отмелях плескалась рыба. Раздевшись донага, мужчины бросились в воду.
— Хорошо-то как! — окунувшись в реку, радостно воскликнул Алексей Ларионович. — Так бы и жил сто лет…
— Живи, кто тебе не дает? — пытаясь двигаться саженками против течения, шумел Бейтон. — Живи, боярин!