Казаки знали, отчего он так усердствовал. Хотел забыться в трудах и не вспоминать свою мать, за которую ему было стыдно перед людьми. Не она ли опозорила их с отцом, предала, бросившись в объятья врагу? Ему говорили: не переживай, ведь по гнилому сучку дерево не судят, но это его не успокаивало. Он уже мечтал о жестоких кровавых сражениях, где парню мог выпасть случай доказать всем, что он не похож на свою мать и любит русскую землю. Только бы успеть до прихода врага заново отстроить крепость.
Вот он снова бежит туда, где людям требовалась помощь. В последнее время Степана все чаще видели в крепости, где шло большое строительство. Он помогал плотникам тесать бревна, рубить углы и связывать венцы, а однажды ему с товарищами даже доверили одеть срубом колодец.
Чаще всего ему доводилось вместе с ребятней и бабами разбирать завалы на месте будущих построек. Работа нехитрая, но ответственная. Надо как можно скорее избавиться от страшных следов, которые оставили после себя маньчжуры. Сердце младшего Опарина замирало, когда среди куч мусора он находил знакомые с детства вещицы — остатки былой роскоши — бронзовые рукояти ножей, железные топоры, багры, острога, обломки стремени, наконечники ружейных шомполов, пряжки, стеклянные бусы, подковы для сапог, железные и бронзовые кольца от ремней, кремни для ружей, каменные грузила для сетей, обломки жерновов, точильные камни, обрывки кожи, берестяные туески, нательные крестики…
Были еще наконечники вражеских стрел, горшки с поминальной кутьей, тяжелые чугунные ядра. Однажды Степка провалился в наспех покрытую тесом погребальную яму, в которой обнаружил лежащих грудой покойников. Большинство тел принадлежало казакам и пашенным, хотя имелись тела дауров и тунгусов, обернутые согласно туземным обычаям в бересту, причем не только мужчин, но и женщин. Как Степан испугался, когда однажды наткнулся на тело своей матери… Он хотел закричать, но не мог. Смотрел на усопшую, и из глаз Степана лились слезы. «Матушка… родная»… — только и сумел вымолвить он.
Как ни старались албазинцы, а до зимы отстроиться не удалось. Спали в прикопах. Холод лютый, но люди терпят. Впереди весна, а значит, жить станет легче. Главное, чтобы заготовленные про запас хлеб и солонина не кончились, и никакая хвороба их не одолела.
Когда пришла весна, и впрямь стало веселее. Засветило, загрело солнышко, вылезла по косогорам зеленая трава. Глазу приятно, душе. С новой силой принялись албазинцы за работу. К лету закончилось строительство земляного вала, который стал намного шире и выше прежнего. Вал скрепили кореньями и дерном. Поверх поставили прочную стену из заостренных кверху бревен, срубили смотровые выбоины, ворота и внутри — несколько изб. Одна для воеводы, другая — оружейная. Еще колодец с ледяной водой, прикопы на случай осады, гранатный и пороховой погреба, а за крепостной стеной — несколько десятков казачьих куреней.