— Не нуби! Они — гибриды. И все, хватит разговоров! Ищем мага. Он не мог раствориться в воздухе!
Изображение вдруг начало тускнеть, а затем исчезло. Нестабильный портал подернулся дымкой и закрылся.
* * *
— Откуда ты знаешь Артема Сергеевича? — я сел, восстанавливая силы. Удержать портал открытым мне не удалось. Свиток сработал лишь отчасти из-за воздействия загадочного амулета, что был использован на "той стороне".
— Арт некоторое время провел в моем отряде, — немного остыв, ответил Уайт. — Мы познакомились больше года назад, когда появились алчущие. Потом он загадочно исчез.
— Но кто такие эти "алчущие"?! Можете объяснить толком?! — не выдержав, потребовала Энея. — Дайте хотя бы общее представление, с кем мы имеем дело?!.. Что случилось с "Хрустальной Сферой"?!
— Алчущие — бывшие НПС, — скупо ответил Уайт.
— Очень понятно и информативно! — нервничая, возмутилась она. — А нельзя ли чуть подробнее? Или ты сам ничего не знаешь, и их существование надо принимать за факт?!
— Не злись. В двух словах этого не объяснить.
— Но мы ведь не торопимся, правда?
— Хорошо. Я попробую, — он прошелся по комнате, собираясь с мыслями. — Примерно два года назад, сразу после массового внедрения имплантатов, произошла серия несчастных случаев, связанных с внезапной гибелью игроков, не выдержавших стопроцентного реализма ощущений.
— А разве уровни обратной связи не были заранее откалиброваны? — спросил я.
— Люди-то разные, — пожал плечами Уайт. — "Инфосистемы" не могли учесть всех факторов риска.
— Зачем вообще было рисковать?
— Энея, я не корп. Их мотивы мне до сих пор непонятны! Вот если бы найти Артема, и поговорить с ним по душам…
— Извини, — она сделала глоток воды.
Уайт извлек из инвентаря небольшой контейнер, поставил его на стол и осторожно открыл. Изнутри хлынул зеленоватый свет, — его источает небольшая прозрачная сфера, в оправе из каргонита. Похоже на обычный магический светильник.
— Это древний артефакт. Мне передал его Артем, еще до своего загадочного исчезновения. Просил сберечь.
— Какую ценность он представляет?
— Это "ловец душ". Прикоснитесь к нему. Ощущения могут показаться странными, даже пугающими, но вы и не через такое прошли. По крайней мере поймете, кто такие алчущие, и как они появились.
— Ну, хорошо, — я первым протянул руку.
Зеленоватое сияние окутало мои пальцы, кожу начало сильно покалывать, а затем вдруг чужие воспоминания ворвались в рассудок.
* * *
Древесный гигант Арм обитал на краю дремучего леса, недалеко от разрушенного эльфийского храма.
Ростом в два раза выше человека, он обладал мощным телосложением и недюжинной силой, но вот беда, — волокнистые мускулы частично одеревенели, отчего сильно страдала ловкость.