Я снова на «Алмазе» – здесь штаб нашего маленького отряда. Зарин, что ни день, устраивает совещания – своего рода попытки коллективного осмысления ситуации.
На меня поначалу смотрели, как на Илью-пророка, вещающего из пещеры в горе Кармель. И надо было видеть озадаченные физиономии офицеров, когда я заявил, что любое почерпнутое в книгах послезнание теперь обесценилось. Они никак не могли осознать, что наше вмешательство нарушило ход событий; как теперь ни повернется дело, но точного повторения не будет. И чем дальше, тем сильнее разойдутся две версии истории.
И это уже началось: я обратил внимание, что ордер британской эскадры отличался от того, что известен по описаниям историков. Они, конечно, могли и напутать, но есть и другое объяснение: после пропажи «Фьюриеса» и первых визитов гидропланов британцы могли перестроить колонны.
Мелочь, разумеется, но и знак: на наши сведения полагаться нельзя! Разве что на самые общие, касающиеся численности войск и кораблей. Но что касается тактики, стратегии, политики – все будет теперь иначе.
Особенно политики – у британского флота давно не случалось таких потерь. А если прибавить позорное бегство в Варну, то окажется, что империя пропустила серьезный удар.
«Полагаете, англичане выйдут из войны?» – спросил Зарин. Это вряд ли: после такого щелчка по самолюбию «просвещенные джентльмены», наоборот, разозлятся всерьез. И примутся собирать по сусекам войска и корабли. А их немало: только в Средиземном море у англичан солидная эскадра. А есть еще Флот метрополии, и эскадра адмирала Нэйпира на Балтике…
* * *
Что еще? Корабельный священник, отец Исидор растерян. Видимо, версия о множественности Вселенных и параллельных временах не монтируется в его сознании с христианскими догмами. Пару раз он порывался завести со мной разговор, но я уклонялся. Ну не готов я…
* * *
Впереди Севастополь. Отряд бежит на ост, обгоняя тяжко ползущий франко-турецкий караван. Оставшись без англичан, они не повернули назад, а лишь теснее сдвинули колонны. Зарин предположил, что союзники не имеют ясного представления о том, что произошло два дня назад. Я с ним согласен; картину учиненного нами разгрома французы наблюдать не могли, между ними и избиваемым британским ордером растянулась колонна британских транспортов. Пушечный гром они, разумеется, слышали, но наверняка отнесли его на счет нападения эскадры Корнилова. А маневр британцев, внезапно отвернувших в сторону, могли истолковать тактической необходимостью.
Так или иначе караван идет к Крыму. Встреча с разведкой под командованием адмирала Лайонса – четыре корабля, в их числе винтовой «Агамемнон», – должна состояться со дня на день, в трех десятках миль от мыса Тарханкут. В известной нам истории союзники выбрали Евпаторийскую бухту, а не Качу; но как поступят теперь – можно только гадать. Возможно, не дождавшись «отставших» англичан, они повернут обратно?