Сигнальщик потащил из ящика сигнальные флаги. Вахтенный офицер что-то сказал вестовому, и тот, грохоча подошвами, ссыпался по трапу.
Все правильно, подумал я, флажки флажками, а рации никто не отменял. Зарин до сих пор обижен на нас с Эссеном за то, что мы забрали третью рацию на авиатендер. Извините, милейший Алексей Сергеевич, но управление полетами – это святое.
Сигнальщик выпрямился и потянул фал. Трехфлажная гирлянда поползла вверх; пестрые полотнища затрещали на ветру. Вахтенный офицер заглянул в кодовую книгу, сверяясь с таблицами сигналов.
– «Заветный» пишет: «Ясно вижу!»
Я поднял к глазам бинокль. Миноносец увеличил ход, бурун захлестывает полубак, и кажется, что пенный гребень разбивается о ноги крошечных фигурок на мостике. Над их головами развернулся красный с белым кругом флажок – с миноносца подтверждали получение сигнала.
– Дистанция до корвета!
– Двадцать семь кабельтовых! – мгновенно отозвался матрос у дальномера Барра-и-Струда. Линзы на концах короткой, в размах рук, трубы, вели «Нигер».
– От «Заветного» на девять меньше. Минут через пять откроют стрельбу.
Я снова приник к окулярам. Три мачты, низкий черный борт; дым валит из короткой трубы и стелется над самой водой. Никаких колес – винтовой корвет, один из лучших ходоков Роял Нэви.
Издали прикатился трескучий удар, и сразу же за кормой «Нигера» встал водяной столб. Я поймал биноклем «Заветного». Легкий дымок за четвертой трубой; несколько мгновений спустя – новый удар, новый фонтан – на этот раз далеко впереди по курсу корвета.
На миноносце не стали ждать пяти минут.
– «Заветный» пишет: «Веду бой!»
Я вгляделся. На грот-мачте трепетал багряный язычок. По своду морских сигналов 1911 года этот сигнальный флаг означает «гружу боеприпасы», если корабль в гавани, или же – «веду огонь».
Как вот сейчас.
Всплески вставали теперь у самого борта «Нигера» – наводчики «Заветного» нащупывали цель. Еще минута, много – две, и они перейдут на поражение, и тогда деревянному корвету придется туго. Семьдесят пять миллиметров – не так много на первый взгляд, но осколочно-фугасные снаряды пушек Канэ начинены полукилограммовым зарядом тротила или мелинита, деревянный борт для них не преграда. «Нигер» можно вычеркивать.
* * *
Я повел биноклем по горизонту. За мачтами обреченного корабля набухала пелена черного дыма, вырастал лес мачт.
Снова затренькала рация:
– «Алмаз», я «Морской бык», как слышите, прием!
– Морской бык, я «Алмаз», слышу вас хорошо…
– «Алмаз», ударное звено две минуты, как в воздухе, как поняли, прием…
Я посмотрел в сторону кормы, офицеры на мостике повернулись вслед за мной. Зарин вскинул бинокль.