- Посидите, я сейчас, - сказал Зотов и быстро пошел на метеостанцию.
Он возвратился почти тотчас же. Он бежал, размахивая фонарем. С ходу крикнул:
- Беда, ребята! Мороз! Скорей на огород…
Мы сбросили рюкзаки, растерянно огляделись. Июль же, черт возьми! Середина лета. Небо было глубоким, почти черным, звезды мигали высоко-высоко, и оттуда, из пустого неба, ощутимо падал на землю холод. Белая стена гор зловеще светилась на горизонте. Я сделал несколько шагов. Под ногами хрустнуло. Лед. Лед!.. Лужица воды затянулась свежим ледком. А как же наши растения?
Мы бросились на огород. Серега на ходу спросил у Зотова:
- Сколько?
- Десять минут назад было минус полтора. Температура падает!
Какими беззащитными, обреченными выглядели сейчас огородные растения! Земля парила, защищая свое зеленое детище. Но холод давил, пар застывал ледяными капельками на листьях капусты. Кто-то тронул розетку, испуганно вскрикнул:
- Мерзлая!
Зотов протянул руку к листку. Он сломался с коротким треском.
- Все кончено, - глухо сказал Петр Николаевич. - Погибла.
Ну нет, не все кончено! Я-то знал, что не всё.
- Костры и побольше воды!
По краям огорода у нас лежали кучи хвороста. Мы запалили их. Густой дым покрыл огород. Но со стороны гор потянуло ветром, и дым пошел в сторону. Бесполезно! Северин гремел посудой, он бежал от палатки с ведрами и кастрюлями.
- Поливайте! Как можно больше воды! - скомандовал я.
С быстротой отчаяния все стали бегать от ручья к грядкам и лить на растения воду. Мимо тяжело пробежал с ведром в руке Филатов. Он не оставил нас и в эти часы.
- Капусту не трогайте, поливайте свеклу и лук! - Я вспомнил, что капуста способна переносить мороз в шесть градусов. А вот лук и свекла…
Варя крутила над головой пращевым термометром.
- Минус три! - кричала она.
А через полчаса:
Минус три и восемь!
До чего же медленно тянется морозная ночь! Перед восходом, когда солнце уже вспыхнуло на вершинах гор, Варя закричала, чуть не плача:
- Минус четыре и две десятых!
Когда же конец? С побледневшего неба все еще падает холод; морозный ветер, теперь уже не стесняясь, несется с гор; все цепенеет, дрожит, только нам одним дьявольски жарко, мы уже сбросили телогрейки и носимся как одержимые с ведрами, плещем на размокшую землю. Я вижу, что Филатов стоит в ручье, он быстро черпает воду, передает ведра ребятам.
- Подмога! - крикнул Саша и показал в сторону больницы.
Оттуда шли люди. Мы увидели десять или пятнадцать человек. Они были с ведрами. Догадались!
- Сюда! - закричал Зотов, и все с новой силой начали вычерпывать ручей.