Работали молча, лишь слышно было, как журчит и льется вода, как хлюпают по грязи сапоги.
Взошло наконец солнце. Сразу исчезла тревожная таинственность, небо поголубело и подобрело.
- Минус два и шесть! - устало бросила Варя и, опустив кастрюлю, которой носила воду, в изнеможении уселась на кучу хвороста.
Солнце поднялось выше, осветило горы и тайгу. Повеяло долгожданным теплом. Мы с тревогой следили за поведением растений.
- Плюс два с половиной, - сказала Варя.
Капуста оттаяла. Листочки ее сначала чуть увяли, потом на глазах окрепли, розетки как ни в чем не бывало наполнились тугой силой. У моркови кое-где начали чернеть листочки, свекла опустила ботву, и крайние листья обреченно легли на землю. Побелели концы перьев лука. Но все это было не так уж тревожно. Спасли!
Саша Северин стоял над кустами картофеля и задумчиво тер подбородок. Ботва безнадежно почернела и легла на землю. Кусты картофеля не выдержали борьбы с холодом.
В пылу работы Зотов забыл о своих пяти грядках, где у него росли брюква, морковь и редька, вывезенные из Катуйска. Их никто не поливал. Опытные грядки находились на самом краю огорода, рядом с кустами смородины и рябины.
- Как же я забыл! - Он поморщился и крупно зашагал к опытным грядкам.
Мы толпой пошли за ним.
Он нагнулся, потрогал шершавый испод листьев на брюкве, дотронулся до ажурной ботвы моркови и счастливо рассмеялся. Усевшись на корточки, сказал:
- И правильно, что не поливали. Незачем. Они и так… Я совсем забыл, что прародители этих растений жили среди тайги без человеческого внимания почти двадцать лет. Полная акклиматизация.
Целы оказались и ягодники. Смородина весело зеленела. Листья рябины лишь на несколько часов подвяли, а потом выпрямились как ни в чем не бывало.
Память о Величко и Оболенском, - задумчиво произнес Петр Николаевич, указав на кусты.
Посмотри на тайгу, - сказал Смыслов.
Тайга, освещенная беспощадным солнцем, местами почернела. Куда девалась зеленая свежесть крон! С лиственниц тихо падала черная хвоя. Обожженный лист осины и тополей побелел и обвис. Черемуха едва шевелила сжавшимися листьями. Захлопнулись венчики цветов. Осы с беспокойным гудом метались над лугами.
- Я здесь уже пять лет, - сказал вдруг Филатов, - а такое бедствие вижу первый раз. Небывалое дело. - Он закашлялся, отвернулся. Рукава его гимнастерки, брюки, сапоги - все было мокрым.
- Идите в палатку, - сказал ему Зотов, - там печь горит. Обсушитесь.
Филатов махнул рукой и, захватив свой рюкзак, пошел в сторону прииска.
- Он знал твоего отца, - сказал я Зотову.