Благодарю Вас за заботу о бронетанковых силах Красной Армии. Ваше желание выехать на фронт будет выполнено.
Командующий бронетанковыми силами».
Военный отдал Леше честь, вскочил в седло и шагом поехал от палатки, от нашей группы, пораженной и все еще недоумевающей, что же такое произошло, если сам командующий, у которого, надо полагать, были дела поважнее переписки с топографом А. И. Бычковым, вдруг сел и написал Леше телеграмму.
А Леша прочитал текст еще и еще раз, посмотрел на нас, но, по-моему, никого не увидел, сделал два шага в сторону, сел на пенек и, не выпуская бланка телеграммы из рук, оперся подбородком на ладонь и уставился куда-то в туманную даль, освещенную закатным солнцем.
Что видел он там?..
Мы стояли около него и молчали. Значит, он отдал на постройку танка все свои сбережения и попросился на этом танке на фронт! Значит, он все-таки решил сам отомстить за пропавших без вести близких! Значит, он все эти месяцы только и думал, как осуществить свой замысел и отправиться на войну!
Зотов подошел к Леше. Бычков встал. Петр Николаевич обнял его, и целую минуту они стояли так, не выпуская друг друга из объятий.
Вечером Руссо спросил Бычкова:
- Кто на ваше место?
- Иванов, - ответил начальник партии. - Сергей Иванов. Он достаточно изучил геодезию, сможет докончить съемку и тогда…
Мы поняли, чего недоговорил Бычков. Тогда наша партия переедет на новое место.
Где оно, это новое место?
…Целой толпой провожали мы Бычкова до трассы. По очереди несли багаж, считая это за великую честь. За три часа пути мы дали ему, по подсчету Саши Северина, более шестисот советов и наставлений, львиную долю из которых составляли указания, как правильно бить фашистов в разных природно-климатических условиях. Казак бежал впереди, гордо оглядываясь на танкиста Бычкова. Кедровки провожали нас восторженными криками, полагая сдуру, что мы уходим отсюда насовсем. Как бы не так! Мы провожаем одного товарища на фронт. Лучшего своего товарища. Да, лучшего. А сами вернемся, чтобы работать и за него тоже.
Мы остановили какую-то машину, и Смыслов обстоятельно рассказал шоферу, кого ему выпадает честь везти. А перед тем как Бычкову забраться в кузов, мы почему-то все примолкли и не знали, что сказать и как смотреть на своего Лешку. Впервые в эту минуту мы вдруг остро осознали, куда он едет.
- Ну, - сказал Леша и попытался улыбнуться.
Мы по очереди пожали ему руку, расцеловались. Никто не проронил ни слова. Казак прыгнул, положил ему лапы на грудь, Леша погладил его по голове. Шофер выглянул из кабины, вздохнул и медленно тронул машину. Леша помахал нам рукой. Казак галопом помчался за грузовиком.