С этого дня поляна по вечерам окутывалась едким дымом. Люди жгли моходерн и расправлялись с корневищами трав, обнажая супески. Что из этого получится? Если бы у них был навоз или перегной!..
В одно весеннее утро, когда колонисты открыли глаза и еще потягивались, расправляя усталые руки, Федосов вдруг прислушался к звукам, доносившимся из леса, и сделал знак молчать. Все притихли. Отчетливо стучал дятел, кричали сороки, глухо шумели верхушки лиственниц. И тут они услышали плеск воды, звон металла и еще какие-то чуждые лесу звуки.
Бросились к окнам. Зотов глянул на ручей. Под крутым берегом, в десяти метрах от дома, он увидел парочку оленей; они грустными глазами меланхолически смотрели на стены новой постройки. Рядом с оленями стоял человек и не спеша делал что-то с большим вьюком.
- Человек! - испуганно вскрикнул Оболенский и торопливо перекрестился.
Уж не думал ли он, что ему снова явился нечистый дух с реки, теперь уже в образе человека? Остальные не разделяли его точки зрения и шумно вывалились из дома, в одно мгновение окружив пришельца.
Он приветствовал их слабой улыбкой и покачиванием головы, не выказав при этом ни испуга, ни удивления. По-видимому, он был подготовлен к встрече: раз в тайге есть дом, значит, есть и люди. Стащив с животных вьюки, человек положил их на высокий берег, достал откуда-то колокольчик, привязал на шею оленю, тихо сказал два раза: «Мо-од! Мод!» - и шлепнул животное по спине. Оба оленя сошли в воду, перебрались через ручей и скрылись в лесу. А пришелец обернулся к людям и сказал, по-своему коверкая русские слова:
- Здравствуй, лючи![1]
- Здравствуй! - ответил Федосов. - Ты кто такой будешь, парень?
- Я-то? Шахурдин. А звать меня Ведикт. И еще Никола. И Матвейка. - Он улыбнулся, развеселившись тем, что у него так много имен.
- Откуда пришел, Матвей? - опять спросил Федосов, ухватившись за одно из имен.
Улыбка медленно сошла с широкого и плоского лица пришельца. В маленьких глазах возникла печаль. Он снял ружье, облокотился на него и начал говорить, медленно подбирая слова:
- Орочель посетил большой беда. Наш стойбище стоит плач, маленькие обглодал всю старый кожа. Кушать совсем нет. Пришла скверный болезнь, олень подох. Мяса не кушал два месяца. Дорога нет, помогай некому. Совсем помирать орочель собрался и послал меня искать купец, просить еда. Ты - купец? - Он протянул руку к Федосову. - Бери, шкура привез тебе, давай кушать, я скорей-скорей пойду домой, пока детка живой. Ну?..
Только теперь колонисты заметили печать долгой голодовки на лице Шахурдина. Глаза его лихорадочно блестели. Под старенькой курткой из кожи оленя угадывалось исхудавшее, жалкое тело.