Что такое старение? Это снижение способности клеток к самообновлению. А за обновление клеток чуть ли не в первую очередь отвечает иммунная система, а именно те самые Т-лимфоциты и макрофаги. Наивысшую активность лимфоциты и макрофаги проявляют в детстве и молодости, что в значительной мере и объясняет отсутствие признаков старения в этот период. С возрастом количество макрофагов, лимфоцитов и всей лимфоидной ткани резко падает; тимус практически атрофируется, клетки организма обновляются все реже, и наш организм неминуемо стареет. В частности, замечено, что симптомы иммунодефицита очень походят на симптомы старения: именно потеря Т-клеток делает носителей вируса иммунодефицита столь уязвимыми перед болезнями, которые, в конце концов, убивают их. А с уменьшением тимуса происходит рост ассоциируемых со старением болезней, включая онкологические, аутоиммунные и инфекционные заболевания. В то же самое время происходит уменьшение количества Т-клеток и иммунных факторов, что и позволяет некоторым ученым подчеркивать сходство старения с замедленной формой иммунодефицита.
Тимус и эпифиз, их связь и загадки
Как я уже упоминала выше, пептиды (пептидные гормоны регулируют большинство процессов организма человека и в том числе принимают участие в процессах регенерации клеток; пептиды иммунологического действия защищают организм от попавших в него токсинов) шишковидной железы замедляют инволюцию тимуса.
Про загадочный орган эпифиз, или шишковидную железу, весьма подробно написано выше.
И хотя его функции также недостаточно изучены и он представляет в своем роде загадку для ученых, как, кстати, и тимус, тем не менее известны его общие функции:
• торможение выделения гормонов роста;
• торможение полового поведения;
• торможение развития опухолей.
• влияние на половое развитие и сексуальное поведение.
Итак, пептиды шишковидной железы (то есть эпифиза, или области третьего глаза) замедляют инволюцию тимуса. Аналогичным образом действует ее гормон мелатонин, способный даже вызывать «омоложение» тимуса.
Но тут нас, как мы помним, тоже ждет не самый приятный сюрприз – шишковидную железу поразительным образом постигает та же печальная судьба атрофии и снижения активности, которые начинаются в том же нежном подростковом возрасте: у детей эпифиз имеет бóльшие размеры, чем у взрослых, по достижении половой зрелости выработка мелатонина уменьшается.
И как-то мне не верится, что это банальное совпадение; и сухие лаконичные формулировки, типа «с возрастом функция снижается», «сердце – кровяной насос», «функция мало изучена», «рудиментарный орган», как будто так оно и должно быть, меня совершенно не устраивают. Как мы помним, у наших ученых поначалу и эпифиз – рудиментарный орган, и количество нейронов в мозге было ограниченным, который был неприлично статичным после полового созревания, а сегодня, оказывается, и клеток миллиарды неиспользованных, и связи постоянно обновляются – нейропластичность нам свойственна от рождения.