- То есть. - девушка даже замерла от неожиданной мысли. - То есть, получается, что чем хуже у новорожденного метаморфа получается с обликом и чем чаше его выгоняет потенциальная стая, тем больше он подучает личин ?
- Да. Но, одновременно с этим, он и слабеет тоже, потому что каждому детенышу нужно что-то есть, а их матери не берут на себя заботу о воспитании своих отпрысков. Так что, если к исходу первых трех суток он не найдет себе стаю, то будет или убит более крупными зверьми, или погибнет от голода, или... или попытается покинуть опасное место.
Айра ошеломленно моргнула.
- Вот откуда вы их берете!! Находите тех, у кого не получилось...
Маг странно пожевал губами.
- В общем-то ты права. Когда метаморфы уходят из Занда, мы их быстро находим и забираем себе. Да, так и есть: забираем именно тех, кто оказался неспособен к выживанию в Занде. Неудачливых и слабых, которые впоследствии так легко уживаются с человеком. Кого не приняли в стаях, кто хуже других умеет менять облик и кто на самом деле непременно погиб бы, если бы не наткнулся на нас. В то время как дикие...
- Диких метаморфов никто и никогда не видел, потому что они слишком умело прячутся среди других зверей. - севшим голосом закончила Айра. - Потому что они сильные и хорошо умеют скрывать свою суть. Просто потому, что их УЖЕ приняли, потому что они УЖЕ прижились. И кроме Защитной Сети, их не отличить от обычного зверя, не увидеть и не поймать, ведь на самом деле они полностью слились со своей новой стаей. Ведут себя, как она, питаются так же, бегают, летают и прыгают на болотах... или сидят на ветках игольника и терпеливо ждут, когда представится возможность отыскать себе новый облик.
Она вдруг расширенными глазами уставилась на Кера, который в этот момент тоже обернулся и внимательно на нее посмотрел - умный, проворный, сообразительный и удивительно ловкий зверек, который никогда не стремился покинуть Занд. Который совершенно случайно наткнулся там на умирающего ребенка. Случайно посмотрел в его угасающие глаза и ненароком попробовал его крови. А потом долгие годы оставался рядом, видя с ним одни и те же сны. дыша одним и тем же воздухом. И даже Занд покинул лишь тогда, когда подросший человечек вдруг решил вернуться к своим.
Айра судорожно сглотнула.
-Боже...
- Что-то не так, леди? - удивился лер Огэ.
-Я только сейчас подумала...
- О чем?
Она подхватила на руки ласково заурчавшего крыса, который в присутствии чужака не спешил перекидываться в ласку, и крепко прижала его к груди.
Кер... Кер... да как же ты умудрился выбиться из общего ритма жизни своей родины? Как рискнул? Как не побоялся подойти? Кто подсказал тебе, что нужно сделать, чтобы Занд не вышвырнул слабую человеческую девочку обратно? Туда, где ее ждала бы неминуемая смерть? Как ты сумел? Как решился разделить с ней такую трудную судьбу?