Герда замолчала, переводя дыхание.
- А дальше? - спросил устроившийся рядом с ней мальчик.
- Все, это конец, - развела руками она.
- А что было с девочкой? Охотник за ней вернулся? - требовали слушатели.
- Нет, - растеряно ответила Герда.
- Почему? - не унимались дети.
- Не знаю, - тихо пробормотала она. - Наверное, просто не смог… В одной далекой стране он сражался с неведомым зверем и… погиб.
Герда отвернулась, ругая себя за то, что она вообще вспомнила эту историю. Ведь обещала больше не плакать. Она неосознанно коснулась пристегнутой к вороту платья вересковой броши.
- Это неправильная сказка, - возмутился кто-то из детей.
- Да, они должны были пожениться и жить долго и счастливо, - поддержали остальные.
Герда ничего не ответила. Дети постепенно начали расходиться. С нижней ветки спрыгнул давешний кот, тощий, с подранным правым ухом и шикарными длинными усами. Он нагло забрался к Герде на колени и заговорил человеческим голосом:
- Знаешь, а ведь она тоже могла бы пуститься в странствия.
Кот испытующе уставился на нее хитрющими изумрудными глазами.
- Она слишком слаба, чтобы путешествовать в одиночестве, - грустно вздохнула Герда.
- Она себя недооценивает, - возразил кот. - К тому же у нее был шанс заполучить несколько попутчиков.
Герда нахмурилась:
- Они ведь тебе не понравились.
- Мне не понравилось, как на тебя смотрел их предводитель, - зевнул кот, потягиваясь всем своим невероятно гибким телом. - А остальные двое вполне себе ничего.
- Как он на меня смотрел?
- Как кошка на мышку.
- Я не заметила.
- Ребенок ты еще совсем, вот и не замечаешь, - посетовал кот. - А поехала бы с ними, глядишь, уму-разуму поднабралась, жизнь узнала, повзрослела, в конце концов. Нельзя же все время только о сказках думать.
- Кто бы говорил, - съязвила Герда. - Ты ведь и сам сказка.
- Я? - возмутился кот. Он встал, внимательно наблюдая за парившим рядом мотыльком, изловчился и поймал его передними лапами. - Видала? Разве сказка так может?
Герда промолчала. Какой толк ругаться? Все равно его не переспоришь. Она уже пыталась. Она поднялась и пошла в сторону дома.
На пороге Герда заметила пристава, приколачивавшего записку к двери, и поспешно взбежала на крыльцо.
- Что это, дядька Цыргай? - тревожно спросила она, снимая листок с гвоздя. - Забрать землю и имущество за долги? Но ведь Заградский обещал подождать до следующего месяца!
- Заградский обещал, а его сын нет, - грустно ответил пристав.
- Вальдемар? - испуганно переспросила Герда. С сыном земского главы она не ладила с детства. - А при чем тут он? Долг же перед его отцом был.