- Ну, ты и дурак! – обиделась она, но вдруг замолчала, вглядываясь куда-то вдаль. – Что это?
- Я на свои же хитрости не попадаюсь! - поддразнил Ждан.
- Я не об этом, болван, гляди!
Из чащи леса по воздуху летели бело-желтые огоньки. Только сейчас Дугава со Жданом с удивлением обнаружили, что начало темнеть. Светящиеся шарики мерно мерцали, подплывая к ним все ближе. Путники одновременно поднялись с земли и заворожено уставились на них. Огоньки превратились в маленьких человечков с крылышками-фонариками. Все звуки стихли. Во внезапно нависшей тишине послышались тоненькие голоса. Они пели. Да так чудно, что нельзя было оторваться. Дивные звуки обволакивали и звали за собой.
***
Финист возвращался на Лосиную поляну с двумя подстреленными зайцами. Герда сидела у костра в полном одиночестве и говорила сама с собой. Финист удивленно моргнул. С девушкой явно что-то не так. Если бы хватило времени, он бы обязательно разгадал ее тайну, но сейчас его мысли занимали лишь наступающие на пятки преследователи. Да, жаль ее, но всем обездоленным не поможешь. В первую очередь надо позаботиться о своих.
- Герда? - позвал Финист. Девушка вздрогнула от неожиданности. - Мои ребята не возвращались?
- Нет, - испуганно выдохнула Герда, как будто только поняла, что над лесом сгустились сумерки. – Они, наверное, заблудились. Хоть бы от тропы далеко не ушли.
Девушка сорвалась с места и побежала в сторону родника.
- Стой! - Финист преградил ей дорогу. - Я сам схожу за ними, а ты пригляди за лошадьми.
- А вдруг и ты заблудишься? - встревожено спросила Герда. - Я знаю этот лес куда лучше тебя. Я найду их быстрее.
- Нет!- с угрозой в голосе прикрикнул он.
Герда испуганно сжалась. Не следовала при ней выходить из себя. Но и позволь ей узнать их тайну он не мог.
- Останься, - уже намного более мягким тоном произнес Финист.
Герда покорно опустила голову и вернулась к костру.
***
Потом Ждан с Дугавой и сами не могли вспомнить, сколько брели за болотными огоньками, прыгая с кочки на кочку, перелезая через поваленные деревья, уходя все дальше в темную чащу векового леса. Опомнились, только когда вышли на большую поляну. Огоньки мигом исчезли. Пение перестало заглушать звуки леса. Где-то вдалеке завыл одинокий старый волк. На разлапистой ели ухнул филин.
Полная луна заливала землю ровным серебристым светом, в котором можно было различить стоявшую посреди поляны избу на двух высоких сваях из пней деревьев, корни которых торчали из земли, напоминая узловатые куриные лапы. Ждан с Дугавой испуганно оглядывались по сторонам, силясь понять, где они оказались.