Шу дипломатично кашлянул.
— Собаки динго, — объяснил он. — Они совсем обнаглели, разоряют кроликов…
— Что с того? — проскрипел Вогоего. — Динго — древний народ охотников и воинов, народ гор. Мы — народы леса. Народам не пристало воевать меж собой — таков закон мира.
— Да, но кролики…
— Жалость унижает, — скрипуче продолжал Вогоего, будто не слыша его. — Жалость разрушает душу охотника, как термиты выедают древесную сердцевину. Одаривая кого-то своей жалостью, Шу, ты делаешь не подарок его душе, а вгоняешь в долги, отдать которые он вряд ли сможет. Тот, кто тянет лапу за помощью вместо того, чтобы идти своим путем, этой помощи недостоин. Таков закон мира.
— Вздор! К дьяволу жалость! — оглушительно рявкнул Жекс. — Проклятые динго…
Не оборачиваясь, Вогоего вскинул лапу, и в нос Жексу воткнулась бамбуковая иголка — так, что из глаз брызнули слезы.
— Контролируй себя, — проворчал Вогоего. — И научись уже сносить обиды легко.
— Учитель! — решительно махнул лапой Шу. — Не ты ли говорил, что охотник без охоты засыхает, как лиана без воды? Мы все трое идем в долину кроликов, чтобы дать отпор проклятым динго. Так решено, такое слово охотника.
— Четверо идете, — поправил Вогоего.
— Да, еще Пики-Пики, — согласился Шу.
— И тот, который шлепает, — поправил Вогоего.
— Шлепает? — удивился Шу.
— Да, шлепает, — подтвердил Вогоего. — Все время шлепает по лесу.
Жекс кратко рыкнул и исчез за дверью землянки. Снаружи послышалась возня и писк. Когда Жекс появился снова, в пасти он держал утконоса. Тот пищал, размахивал ластами и силился вырваться. Жекс опустил его на пол землянки.
— Да это же Тутулу! — взревел Тымпа. — Я же запретил тебе идти за нами!
— Возьмите меня! — взмолился Тутулу. — Я пригожусь!
Вогоего наклонился и внимательно осмотрел его от кончика клюва до кончика хвоста.
— Смелый утконос, — проскрипел он. — Хочет быть охотником.
— Утконос не может быть охотником! — возмутился Тымпа.
— Каждый может быть охотником, — произнес Вогоего.
Тутулу от счастья завилял хвостом.
— Я иду с вами! Мы пойдем вчетвером! — крякнул он. — Мы пойдем вчетвером!
— Нет, — вздохнул Вогоего. — Мы пойдем — впятером…
* * *
Казалось, деревня высыпала встречать охотников в полном составе — сотни, а может даже тысячи кроликов вывалили на улицы из своих хаток и провожали глазами процессию.
— Мерзость какая, — с чувством фыркнул Жекс.
— Учитель, скажите им всем что-нибудь? — попросил Шу.
— Ты привел, ты и скажи, — отмахнулся Вогоего.
Тогда Шу взобрался на спину Пики-Пики и неторопливо раскурил трубку. Писк смолк, сотни глаз смотрели на него.