Постоянные читатели цикла «Империя», наверное, теперь уже поняли, почему я выбрал именно эту эпоху в качестве фона для моих историй. На самом деле первая причина выбора была предельно простой – тогда произошло восстание в Британии, в котором погиб римский полководец, и север провинции погрузился в хаос, а это неплохо вписывалось в задуманный мною сюжет. А дальнейшее изучение вопроса довольно скоро обнаружило возможности эпохи, ведь с 182 по 211 год нашей эры почти беспрестанно происходили те или иные столкновения. Например:
• кульминационный 193 год, «год пяти императоров» (69 год со своими жалкими четырьмя правителями просто отдыхает);
• затяжная кровавая гражданская война, затеянная тремя персонажами, которых мы вскоре увидим взбирающимися по иерархической лестнице к императорской власти;
• великолепное (для тех, конечно, кто в нем не участвовал) двухдневное сражение при Лугдуне в 197 году;
• череда военных кампаний Септимия Севера по всей империи, длившаяся до 211 года;
• и растущая по мере их взросления вражда между сыновьями Севера.
В общем, вполне очевидно, что на долю Марка Валерия Аквилы (никакой связи с «Орлом Девятого легиона» [36]) в течение следующих двадцати пяти лет истории выпадет немало сражений, и не всегда на стороне победителей.
Как же обстояли дела в империи в 183 году? В целом довольно нестабильно. Многие исследователи уверенно возлагают ответственность за начало упадка на молодого императора Коммода, чей приход к власти после смерти его отца Марка Аврелия в 180 году и поспешный отказ от войн с северогерманскими племенами положили начало ряду неудач Римской империи, что ярко показано в фильме «Гладиатор» [37]. Тогда период «пяти хороших императоров» (Нерва, Траян, Адриан, Антонин Пий и Марк Аврелий) подошел к концу и принцип выдвижения в цезари наиболее достойного кандидата сменился наследственным принципом, который, как это доказано множеством случаев, не сулит ничего хорошего. И все-таки на самом деле семена катастрофы были посеяны за пятнадцать лет до того – когда солдаты, возвращающиеся из восточного похода под предводительством Луция Вера, занесли в империю заразу – предположительно, черную оспу.
Эпидемия, свирепствовавшая в правление династии Антонинов, изрядно опустошила империю. Умер каждый четвертый заразившийся, а в некоторых частях империи эпидемия унесла треть населения. Не миновало это проклятье и армию.
Но возвратимся в 183 год. Римская армия на берегах Рейна была ослаблена эпидемией и длительной Маркоманской войной, которую вел император Марк Аврелий, чтобы обезопасить от варваров северные границы, проходившие по Рейну и Дунаю. Свою негативную роль сыграло и еще одно событие. В начале десятилетия – о чем повествует первая книга данной серии, «Раны чести», – римляне понесли серьезный урон в Британии, где произошло восстание местного населения. Чтобы удержать под контролем мятежный остров, туда пришлось перебросить легионы с Рейна, тем самым еще больше ослабив северные рубежи. Границу вдоль Рейна пришлось удерживать меньшими силами.