Раздается громкий, глухой, вибрирующий и одновременно глубокий удар барабана, через три секунды — второй. Звук расходится волной и, будто невидимой колышущейся пленкой накрывает собою весь департамент. Проходит еще три секунды, снова разносится удар, а бухающее сердце обрывается в такт.
Бетонное покрытие под ногами по всей длине коридора раскалывается пополам, образуя глубокий желоб. Происходит кое-что непонятное: широкая канава наполняется густой черной жидкостью, которая воспламеняется у подножия Дуги. Пламя вздымается выше стен, и неестественно знойное дуновение обжигает кожу. Нужно бежать, иначе от меня останется горсть пепла и то, вряд ли. С усилиями поднимаю ногу, отрывая подошвы обуви от липкой субстанции черного цвета.
Еле-еле двигаюсь с места. Кажется, я залипну в этой клейкой смрадной жиже и сгорю заживо. Шаг, второй… Из-за очередного прокачивающегося удара барабана внутренности обрываются. Подозреваю, что барабанит неспроста, вполне возможно, таким образом отсчитывают время к переломному моменту, или вроде того. Незначительно ускоряюсь, но незнающий пощады огонь нагоняет меня — еще немного и поглотит.
Липкая жижа позади вспыхивает с новой силой. Чтобы не потерять ни одной драгоценной секунды, что есть мочи бегу, не оборачиваясь.
До конца коридора остается около половины дистанции. Воздух изрядно накаляется. Удар — и последовавший за ним пронзительный крик заставляет меня содрогнуться. Должно быть, здесь полным-полно подобных кошмарных проходов, и кто-то уже попал в безжалостные объятия пламени, оказавшегося намного проворнее своей жертвы. Снова долетает ужасающий вопль, исток которого находится значительно дальше.
На секунду представляю, как кто-то сгорает заживо и какую адскую боль при этом испытывает. А потом замечаю, что я двигаюсь быстрее, чем прежне, ибо страх подгоняет.
Удары барабана учащаются.
По мере приближения к концу коридора открывается вид на огромную долину, где на ровной песочной поверхности, между немногочисленных высоких деревьев, горит около десятка больших костров и еще столько же маленьких, а в самом центре стоит здоровенный камень. Но Скалой, о которой говорил Люк, его не назовешь.
Дробь снова учащается. Видимо, время заканчивается. Мне гораздо легче передвигаться, словно смоль стала водянистее. Немного поднажав, мне сложно притормозить у круто обрывающегося края — проход заканчивается крутым обрывом, высота которого составляет, примерно, метров двадцать. Прыгать чересчур опасно. Оглянувшись, осознаю: на принятие решения, как поступать, у меня имеется не больше десяти секунд.