Сокэ жестом велел вытащить бревно из воды.
— Подобно реке, текущей под гору, столкнувшись с препятствием, обойди его, приспособься и действуй дальше.
Сокэ повел Джека на площадь, к зданию, из которого доносился ритмичный звон металла, и познакомил с кузнецом Кадзийей. Кузнец вручил Сокэ новенький ниндзято. Клинок сверкнул в отблесках пылающего горна.
— Я знаю, что для самурая меч — это его душа. — Сокэ взглянул на катану и вакидзаси на бедре Джека. — Но для ниндзя это всего лишь инструмент, средство достижения цели.
Он вернул меч Кадзийе, поблагодарив кивком головы. Кузнец стал раздувать огонь в горне, вынул сверкающий оранжевый клинок и продолжил ковать.
— Огонь — это энергия, сила и скорость, — объяснил Сокэ. — Техника изготовления нашего оружия тесно связана с Кольцом огня. Кроме того, эта стихия близка и другим искусствам ниндзюцу. Например, кадзюцу — искусству огня. Иногда его приемы едва уловимы, словно шепот где-то вдали. А иногда...
БАБАХ!
Джек бросился на пол: земля перед глазами вспыхнула, и в воздух поднялись клубы дыма. Вскочив на ноги, он обнажил меч. На них напали? Или взорвался горн?
Сокэ и Кадзийя от души расхохотались.
— Видел, как он подпрыгнул? — Кадзийя хрюкнул от смеха, утирая слезы.
Когда дым рассеялся, Джек увидел на земле ошметки коробочки с порохом.
— Очень смешно, — криво усмехнулся он, пряча меч.
— Кадзийя любит практические примеры. — Сокэ похлопал кузнеца по плечу. — Как я уже говорил, кадзюцу может быть ярким и внезапным, как взрыв. Ниндзя должен уметь использовать порох и огонь для разрушения, отвлечения и, если необходимо, для убийства. Однако Кольцо огня не следует считать агрессивной стихией. Ее суть — в решимости.
Сокэ показал на вершины холмов.
— Там находятся наши тайные запасы дров. С приближением врага их поджигают часовые, и дым предупреждает жителей деревни о нападении.
Поклонившись Кадзийе, они оставили его работать дальше. Сокэ повел Джека по тропе к буддийскому храму. Солнце скрылось за горами; в долине сгущались сумерки. На полпути старик остановился у небольшого синтоистского святилища, окруженного дикими цветами.
— Любопытно, — начал Сокэ, — каким приемом в бою на мечах ты владеешь лучше всего ?
— Думаю, кэсагири — двойной удар наискосок.
— Покажи! Я буду мишенью.
Джек неуверенно посмотрел на мастера.
— Я не хочу поранить вас.
Сокэ улыбнулся.
— За меня не беспокойся. Мне нужно увидеть, на что ты способен.
— Ну что же, я предупреждал. — Джек приготовился нападать.
Уже через миг он выхватил катану и рассек воздух, целясь Сокэ поперек туловища, а затем наискосок. Оба раза старик легко уклонился.