— Я опять все слышал! — Ханзо обернулся. — Слабовато для тэнгу.
— Тэнгу летают лучше, чем ходят, — парировал Джек. Зрители рассмеялись.
— Не так уж плохо для начала, — сказал Сокэ. — Синоби аруки сразу не овладеешь. Каждый день тренируйся на рисовых полях, пока не научишься проходить их без единого шороха.
Сокэ велел всем стать в круг.
— Даже самого искусного ниндзя могут обнаружить. В таких случаях придется спасаться бегством, по принципу двух Колец, ветра и воды. Тут важна, во-первых, скорость, а во-вторых — умение обходить или преодолевать препятствия. Разбейтесь по трое, и я дам вам задание.
Сокэ определил Джека в группу с Тэнзэном и Миюки. Девушка была явно недовольна выбором.
— Победит команда, которая вернется в деревню первой, — объявил Сокэ. — По дороге бежать нельзя: по условиям упражнения ее патрулируют самураи. Вы должны пройти через лес. На пути будет множество преград, которые вам придется преодолевать сообща.
Ученики приготовились к старту.
— Лети быстрее, тэнгу! — крикнул Ханзо. — Не то мы обгоним!
— Не слишком ли ты самонадеян, малыш? — ответил за всех Тэнзэн.
Миюки обернулась к Джеку и прошептала:
— Надеюсь, бегаешь ты лучше, чем ходишь. Я не люблю проигрывать.
— Я сам не люблю! — огрызнулся Джек.
Миюки нахмурилась, но ответить не успела.
— Вас обнаружили, — объявил Сокэ. — Спасайтесь!
Юные ниндзя бросились бежать.
Джек быстро отстал. Тэнзэн и Миюки унеслись далеко вперед, перепрыгивая бревна и лавируя между деревьями, словно молодые олени.
Несмотря на всю подготовку, Джек уступал ниндзя в ловкости. Ему пришлось карабкаться через упавшее дерево, которое товарищи по команде преодолели одним прыжком. Одежда цеплялась за кустарник, хотя Тэнзэн и Миюки скользили в ветвях без единой царапины.
— Живее, самурай! — крикнула Миюки.
Джек помчался быстрее, едва переводя дух. Другие команды оставались позади, но ведь нужно доказать, что он не уступит лучшим! С удвоенным рвением он бросился догонять товарищей.
— Канава! — предупредил Тэнзэн.
Не успев как следует оттолкнуться, Джек прыгнул, но не дотянулся до края канавы и кубарем полетел вниз. К счастью, выручил опыт тайдзюцу. Выбросив вперед руку, Джек одним плавным движением перекатился на ноги и продолжил бежать раньше, чем понял, что упал.
Оглянувшись, Тэнзэн одобрительно кивнул.
Вскоре показалось новое препятствие — река. Одним прыжком ее было не преодолеть, и ниндзя перелетали ее, отталкиваясь длинными палками, словно шестом. Миюки уже была на другом берегу.
— Скорее! — Она метнула Джеку шест.
Юноша медлил: он никогда не пробовал ничего подобного.