— Это не увеселительная поездка, — напомнил мне мужчина, недовольно скривившись. — К тому же мы вынуждены скрываться, не забывай об этом. Здесь у каждого куста есть глаза, так что приходится быть предельно внимательным. К счастью, я сам расставлял посты и знаю, как пробраться незаметно.
— Прости, я не подумала, — я смиренно наклонила голову и, опираясь на руку Агера, вернулась в повозку.
Следующие несколько часов прошли почти в полном молчании — каждому из нас было о чем подумать, и ни у кого не возникало желания делиться с остальными собственными мыслями. Рассматривая однотипный пейзаж, я совсем забыла о кольце и вспомнила о нем, только когда скрестила руки на груди. Мне показалось странным, что я больше не ощущала его влияния, если не считать того случая, когда оно сняло мне головную боль. Конечно, я была далека от того, чтобы считать его живым, однако мне показалось, что мой талисман обиделся на меня. Я ведь выбросила его, когда шла на встречу с Мастером, черт бы его подрал. Теперь я понимала, что это было ошибкой, и сожалела об этом, но тогда подобное решение казалось мне единственно верным. Стесняясь собственной инфантильности, я, тем не менее, приблизила руки ко рту, словно пыталась согреть их дыханием, и прошептала слова извинения. Наверное, я сделала это не так тихо, как хотела, потому что Агер, сидящий рядом, удивленно взглянул на меня и поинтересовался, все ли у меня в порядке. Улыбнувшись как можно более убедительно, я кивнула и поблагодарила его за беспокойство:
— Да, просто задумалась. Говорю сама с собой.
— А мне показалось, что ты обращалась к кольцу, — подозрительно прищурился мальчик.
— Даже если и так, что с того? Ты против?
— Нет, наверное, — задумавшись на пару секунд, неуверенно отозвался Агер и отвернулся.
Мне очень хотелось поделиться со своим другом всем, что знала и чувствовала, но тогда пришлось бы рассказать ему и обо всем остальном. Поэтому я заставила себя переключиться на другие мысли и, закусив губу, попыталась представить, что нас ждет в незанятых землях. Мне очень хотелось верить в то, что ужасы, которые рассказывали о них, были всего лишь выдумкой, призванной держать людей в подчинении. Однако даже если я была права, оставались вопросы. Ведь если Бальтазар с Мастером по какой-то причине старались запретить своим людям пересекать границу, возможно, там было нечто, представлявшее для них большую ценность. Или наоборот — настолько ужасное и пугающее, что они не решались выступать против него. Представив себе, что мы направляемся в логово какого-нибудь мифического зверя, я содрогнулась, но тут же взяла себя в руки. Был еще вариант, что незанятые земли не были такими уж незанятыми — и там проживал третий народ, с которым местные властители по какой-то причине предпочитали не сталкиваться. Так или иначе, но я имела очень смутное представление о том, как устроен этот мир, и поэтому могла только предполагать. К сожалению, мои спутники также не отличались большими познаниями и мало чем могли помочь мне в моих изысканиях. С одной стороны, это огорчало меня, но, с другой, даже радовало — я казалась себе пионером-первопроходцем, ведущих темных туземцев к свету. Наверное, моя мама гордилась бы мной и многое отдала бы за возможность оказаться рядом.