Ромашка аптечная является одним из самых востребованных лекарственных растений. Она относится к когорте лидеров среди лекарственных видов растений по разнообразию сведений и числу современных публикаций.
Латинское название рода, Matricaria, было введено в научный обиход швейцарским ботаником и врачом Альбрехтом фон Галлером (1708–1777), который образовал его от латинского слова matrix («матка»). Такое наименование было связано с традиционным применением растений вида Matricaria inodora (Ромашка непахучая) при лечении гинекологических заболеваний; сейчас это название входит в синонимику вида Tripleurospermum inodorum (Трехреберник продырявленный, Трехреберник непахучий).
На Руси эти растения именовались «роман», «романова трава», «романов цвет», «романник». Общепризнано, что эти названия восходят именно к прилагательному romanum (romana) в указанных латинских названиях, при этом одни авторы допускают возможность прямого заимствования слова из латыни западноевропейских средневековых травников и лечебников, другие же считают, что имело место заимствование из польского языка, выступившего в качестве языка-посредника. Что касается слова «ромашка», то оно является уменьшительной формой от «роман». Впервые в литературе это слово было зафиксировано в 1778 году у А. Т. Болотова в его книге «Сельский житель»: «У меня для таких случаев есть всегда… один декокт. Одна часть буквицы, другая ромашки, третья шалфея».
Ромашка аптечная – однолетнее травянистое растение с сильным специфическим запахом. Все растение голое, без опушения. Корень стержневой, слаборазветвленный, светло-бурый.
Стебель прямостоячий, высотой от 15 до 60 см, обычно разветвленный от основания, реже простой, ребристо-бороздчатый, внутри полый, до верхушки олиственный. Листья очередные, сидячие, при основании несколько расширенные, в общем очертании широко-ланцетные или яйцевидные, длиной от 15 до 60 мм (обычно – от 20 до 30 мм), шириной от 5 до 18 мм (обычно – от 10 до 15 мм), дважды– или триждыперисторассеченные на раздвинутые сегменты (доли). Отдельные доли – узколинейные, почти нитевидные (шириной до 0,5 мм), шиловидно заостренные, с коротким мягким острием на верхушке.
Соцветия – конические корзинки диаметром до 25 мм (на боковых побегах мельче); многочисленные, расположены на тонкоребристых длинных (до 8 см, обычно – от 3 до 5 см) цветоносах на верхушках стеблей и боковых побегов. Соцветия образуют в совокупности общее щитковидное соцветие.
Обертки корзинок – многорядные, диаметром от 5 до 8 мм. Листочки оберток – черепитчатые, мелкие, продолговатые, тупые, желтовато-зеленые, по краям буровато-пленчатые; внешние листочки уґже и немного короче внутренних.