– К берегу, на струги отходите, – кричал Иван, рубя татар булатом.
– Не ввязывайся в рубку, отходи к реке, – раздался голос Ермака.
Встав спиной к спине, они начали вместе отбиваться от ордынцев. Понемногу к атаманам стали примыкать уцелевшие казаки и опьяненные столь легкою победою татары получили яростный отпор.
Максим тем временем решил пойти на риск. Он приказал палить уже картечью туда, откуда раздаются звуки боя, но чуть левее да правей, чтобы отсечь татар хотя бы с двух сторон. Посеченные железным крошевом сибирцы взвыли и отпрянули.
– Ходу, братцы, ходу, – закричал Ермак и первым побежал к реке, увлекая за собой остатки своего лихого воинства.
Прорвавшись к берегу, казаки кто вплавь, кто шагая по грудь в воде, стали пробираться к своим стругам.
– Руби веревки да поскорей отваливай, – распорядился предводитель. Обернувшись к Княжичу, он предложил:
– Бежим к Максимке.
До кола, к которому был привязан передний струг, оставалось уже несколько саженей, когда тот, видать, расшатанный бурей, выскользнул из глины, и могучие волны Иртыша стали сносить ладью. Иван услышал грозный окрик есаула:
– Навались на весла, дубины стоеросовые, держите к берегу, – но несмотря на все усилия малочисленных гребцов, его голос все более и более отдалялся.
– Видать, придется плыть, – сказал Ермак.
– А куда деваться-то, – согласился Княжич. Сняв кунтуш и сапоги, он покрепче затянул на себе пояс, задвинул за спину пистоли и, прежде чем зажать в зубах кинжал, скорей, не посоветовал, а приказал:
– Сними кольчугу-то.
В тот же миг татары стали бить по ним из луков. Две стрелы ударились о спину атамана, но отскочили – спас дареный государем панцирь.
– А, семь бед – один ответ, – махнул рукой казачий вождь. – Доберусь уж как-нибудь, тут недалече, – и толкнул Ивана в воду. – Плыви, давай, пока не подстрелили.
На этот раз Ванька плыл не как обычно, словно щука, а довольно медленно и не только потому, что плохо слушалась порезанная Карачей рука, Иван все время оглядывался на плывущего позади него атамана. В очередной раз обернувшись, он увидел не чернявую голову Ермака, а расходящиеся по воде круги. Недолго думая, Княжич повернул назад и даже ухватился за рукав кольчуги, но вытянуть из волн отягощенное бронею тело просто не было сил. Решив, что лучше сам утонет, чем выпустит из рук утопающего, он погрузился с головою в воду и пошел было ко дну, но удар могучей длани покорителя Сибири отбросил его в сторону. Атаман не принял жертвы своего отчаянного сподвижника.
Иван нырнул подряд три раза, но тщетно. Выбиваясь из последних сил, он поплыл уже не глядя и неведомо куда, пока не ткнулся в струг.