— Что… случилось? — наконец, прохрипел штурман, вытаращившись на пульт.
— Не знаю… — тихо произнес Букини. — Но что-то очень нехорошее…
Где-то шипела пробитая труба, еле заметно пахло паленой изоляцией. Только бы не начался пожар, подумал капитан.
— Смотри, смотри! — в ужасе закричал Марк. — У нас… у нас… гости!..
У обоих космонавтов на затылках зашевелились волосы. На центральном мониторе было видно, что к «Прометею» приближается инопланетный корабль! Небольшой, ярдов пятьдесят в длину, черный, удлиненный, смахивающий на пупырчатый огурец. С нескольких его сторон вспыхивали разноцветные огни.
— Мать честная!.. — выдохнул пораженно Букини.
— Они захватили нас! — истерично завопил Марк. — Хватай оружие! Слава Богу, что нам его позволили взять с собой!..
— Подожди! Сначала надо с ними договориться по-хорошему, олух ты несчастный! Где эти чертовы ментальные трансляторы?! — капитан вскочил с кресла и принялся рыться в одном из шкафов.
— Они… в баре… — обильно потея, слабо произнес Марк.
— А что они там делают? — изумился капитан.
— Я думал… Что… они нам не понадобятся… Ну, при подлете к Земле мы выпьем шампанское… и посмеемся над всякими фантастами…
— Тьфу ты! — Букини бросился к вделанному в стене бару, в котором стояла символическая бутылка шампанского, и достал трансляторы.
Тем временем инопланетный космический корабль приблизился почти вплотную, и начал медленно облетать «Прометей» по спирали. Из его черного корпуса высунулась толстая гофрированная труба с непонятным устройством на конце типа присоски. Изгибаясь и покачиваясь, труба методично ощупывала этой присоской поверхность земного звездолета.
— «Нажать кнопку «Вкл», положить транслятор в наружный карман (самый прочный и надежный), засунуть наушник в ухо, — читал инструкцию капитан, — а микрофон, динамик и приемомысленную антенну прицепить в удобное место, например, на грудь…» Ну и инструкции составляет наш профессор… Так… «Аппарат полностью автономен, все выполняет автоматически. Пожалуйста, не сломайте их!» Хм… Ясненько.
Как только космонавты выполнили распоряжения Хейнеке, снова взвыла сирена.
— Они нашли шлюз! И пытаются вскрыть его! — испуганно вскричал Марк. — Что будем делать?!
Капитан мрачно посмотрел на своего штурмана.
— У нас не остается выхода. Если эти существа смогли остановить «Прометей» на полном ходу, то и проникнуть внутрь им не представит особого труда. Но вот после такой операции в нашем корпусе будут сплошные дыры, а мы с тобой превратимся в ледышки, и никакие свои орхидеи ты больше никогда не увидишь. Понимаешь? Лучше самим открыть и впустить… гостей… Кто «за»? Единогласно! — быстро объявил Букини, не обращая внимание на яростное отрицательное мотание головой Марка.