— Я думала, у нас тут что-то экстраординарное случилось! — воскликнула она. — Я видела на лестнице девушку с огромной сумкой. Она выскочила как сумасшедшая.
— А… так ты уже видела нашу таинственную гостью? Она не похожа на обычную покупательницу, — отозвалась Джорджия. — Пришла утром, и я решила, будто она вообще забрела к нам случайно. Я постаралась рассказать ей вкратце о пряже и попыталась помочь с выбором, но она словно и не замечала меня, а потом купила тесьму. — Джорджия не подавала виду, что взволнована. В магазин нередко заходили самые разные люди, и не со всеми удавалось найти общий язык. — Но потом она вернулась и купила еще столько же тесьмы, а потом еще… Может, она просто заходит к нам погреться, когда замерзнет на улице.
— Или она наркоманка, или чокнутая, — предположила Пери. — Я бы вам посоветовала, леди, хорошенько за ней присматривать и не подпускать ее к спицам и ножницам, если она еще раз вернется. Я должна бежать, чтобы успеть на поезд, и не смогу остаться сегодня на мастер-класс.
Она надела красный кардиган, застегнув его на все пуговицы, и замотала шею шарфом, чтобы понадежнее защититься от холодного мартовского воздуха, а на голову нахлобучила черную вязаную шапочку. Взглянув на себя в зеркало и оставшись удовлетворенной своим внешним видом, Пери быстро подкрасила губы ярко-алой помадой, которая всегда оставляла на щеке Дакоты огромное красное пятно прощального поцелуя, и пулей выскочила за дверь. Если Анита считалась крестной феей Дакоты, то Пери — идеалом в духе Барби.
— Ей тут нравится, правда? — с надеждой спросила Анита, когда дверь захлопнулась.
Джорджия кивнула в ответ. Она привыкла к тому, что помощницы у нее появляются ненадолго и быстро увольняются. На подработку в ее магазин нанимались студентки, а через пару месяцев уходили из-за возникающих проблем с учебой. Конечно, магазин расположен достаточно выгодно, по пути к метро, желающие работать в нем всегда нашлись бы, но Джорджия нуждалась в постоянной помощнице, которая осталась бы с ней на более длительный срок. Пери Гейл оказалась не такой, как все. Три года назад она закончила приличный колледж и теперь собиралась поступать в юридическую академию. К Джорджии ее привело желание немного подзаработать за лето, к тому же она рассчитывала попривыкнуть к столичной жизни. Но когда однажды Джорджия поинтересовалась, не планирует ли она уйти и поискать себе более достойное место, Пери сказала, что хотела бы остаться в магазине.
Семья Пери находилась не в Нью-Йорке. Ее мать жила в Чикаго, накануне поступления Пери в академию она прилетела в Нью-Йорк и посоветовала дочери оставить магазин. Мать опасалась, как бы такая загруженность не помешала учебе. Но Пери возразила, что она вполне довольна своей работой. Джорджия ожидала от нее совсем другого поведения, почти не сомневаясь: Пери не замедлит уволиться, если появится возможность зарабатывать триста долларов в час, а не в месяц. Но Пери осталась и работала каждый день, а в свободное время вязала свитеры и читала «Вог» на английском, итальянском и французском языках. Она была в высшей степени творческим человеком, предприимчивым и обаятельным — за это ее все любили: и Джорджия, и клиенты. Такая сотрудница оказалась настоящим подарком судьбы. До появления Пери все время у Джорджии уходило только на заботы о магазине, проверку товара, подсчет прибыли, продумывание дальнейших закупок. Чем бы она ни занималась, она думала только о магазине, а между тем ей приходилось быть не только хозяйкой, но и матерью. Конечно, есть Анита, обожаемая, бесценная Анита, но она немолода, а Пери полна энергии, сил и готовности усовершенствовать все, что попадалось в поле ее зрения. В возрасте Пери Джорджия уже забеременела, и где-то в глубине души она постоянно испытывала угрызения совести: у Пери нет ребенка, который помешал бы ее карьере, но у нее работа, отнимающая все свободное время. Но Джорджия и не думала вмешиваться в частную жизнь Пери и о чем-либо ее расспрашивать; иногда она видела, как девушка беседует с Анитой или с молоденькими покупательницами, часто посещавшими магазин, но никогда не позволяла себе прислушиваться к разговорам. К тому же Пери обладала потрясающей способностью ладить с людьми — почти все постоянные клиентки были ее подружками. Для Джорджии это оказалось более чем ценно.