Сэма Декстера отправили в Центральные Миры. Однако дорога оказалась гораздо длиннее, чем предполагали полководцы захватчиков. Рейдовые пиратские флотилии корпорантов, вольных звездных кочевников и новороссов дежурили на космических трассах. Они совершали нападения на транспортные конвои централов, и в душе адмирала затеплилась искра надежды на освобождение или смерть. Однако судно, на котором его перевозили, шло под усиленной охраной в составе крупных конвоев, и Декстера все-таки доставили на планету Тарим, а затем определили в одну из тюрем РД ВКС.
Что будет дальше, лишенный доступа к информации адмирал не знал, но догадывался. Он стал заметной фигурой, его имя на слуху, и появление такого пленника во дворце верховного правителя Центральных Миров станет шоу. Из него, боевого адмирала, сделают актера в спектакле. И если он правильно оценил обстановку, его должен навестить режиссер, который объяснит ему о правилах поведения на съемочной площадке и характере роли...
Пленник невесело усмехнулся. Он не хотел быть клоуном, но прекрасно понимал, что от него ничего не зависит.
— Круг-ом! — снова голос охранника и адмирал обернулся.
В тюремную камеру вошли двое. Первый — стройный темнокожий брюнет в мундире полковника гвардии и кобурой на правом боку. Второй — невысокий шатен в расшитом позолотой сюртуке придворного чиновника. Вслед за ними появились охранники, которые поставили в камере раскладной стол и два стула. После чего они удалились. Остались только полковник, чиновник и пленный адмирал.
— Присаживайтесь, господин Декстер.
Чиновник расположился за столом и указал пленнику на второй стул, который находился напротив. А полковник отступил к стене, нацелил видеокамеру браслета-коммуникатора на стол и замер. Офицер был не только охранником, но и фиксировал встречу.
Декстер принял приглашение гостя и присел, а чиновник смерил пленника оценивающим взглядом. Судя по еле заметной улыбке, он остался доволен и представился:
— Я статский советник Альфред Карсон, личный порученец верховного правителя Центральных Миров мудрого Орландо Таги — да будут к нему благосклонны Боги Космоса.
Пленник посчитал, что ему представляться нет никакого смысла и, молча, кивнул.
Карсон покосился на темнокожего гвардейца и продолжил:
— Это полковник Мгана. Нам поручено обеспечить ваше появление при дворе верховного правителя и провести предварительное собеседование. Вы в порядке, господин Декстер?
— В каком смысле? — адмирал усмехнулся.
— Здоровье в норме?
— Да.
— Дополнительное лечение требуется?
— Нет.