Нора вывела ее, как и следовало, к оврагу. После дождей в скалах по его дну проносились селевые мутные потоки, подмывая крутые стенки оврага. Сейчас на дне его стояли лужи. И в них мокли первые желтые дубовые листья. Тиса разогнула спину, поднимаясь с колен. И потопала по дну оврага подальше от этого места. Через некоторое время она остановилась, и руками стряхнула комки земли с волос. Вдруг рядом послышался шорох. Медленно Тиса подняла взгляд и увидела на обрыве оврага стаю волков. Тиса насчитала восемь животных. Их бока, покрытые палевой густой шерстью, подрагивали при рычании. Черные пасти щерились. Стальные глаза холодно ее оценивали. Тиса, осторожно, сохраняя плавность движений, согнула в колене ногу и вынула из ботинка пару ножей. Во втором ботинке — еще пара в запасе. Тиса определила вожака и произнесла угрожающе:
— Уходи! Вам со мной не справиться! — Тиса сжала ножи в ладонях, подняла выше, чтобы волки смогли их увидеть. — Я не ваша добыча.
Она впилась взглядом в острые зрачки желтых звериных глаз, боясь даже моргнуть. Вожак должен почувствовать ее превосходство. Волки ждали, не двигаясь с места.
В уме девушка прикидывала исход схватки. Даже если она успеет вытащить вторую пару ножей, все равно ей не одолеть всю стаю. Звать шкалуша на помощь — бесполезно, он не успеет. Волки услышат ее отчаяние и растерзают вмиг. Тиса, тяжело дыша, почувствовала, как леденеют пальцы рук. Вдруг зрачки зверя дрогнули. Вожак отступил. Волки поджали хвосты, прижали головы и один за другим стали нырять в кусты терновника.
— Ага! — выдохнула Тиса, опуская напряженные плечи. — Бегите! Я вам не по зубам.
Она развернулась, и чуть было не вскрикнула от неожиданности. На круче оврага стоял шкалуш.
— Ты меня испугал, — фыркнула Тиса, махнув дрожащей рукой в его сторону.
Шкалуш закрепил дубинку к поясу, и подал девушке руку.
Но Тиса выбралась из оврага сама, игнорируя предложенную помощь. Шкалуш проследил за Тисой взглядом.
— Вы могли погибнуть, — угрюмо произнес мальчишка.
— Они бы не напали, — без особой уверенности ответила Тиса.
— Значит, благодарности ждать бесполезно?
Тиса сморщила нос, чувствуя, как растет досада внутри. Взвалив на плечо сумку, девушка пошла по-над оврагом в сторону, где над кронами светилась далекая гряда белых скал. Шкалуш двинулся за ней следом.
— Вы странная. Готовы вымазаться в земле, лишь бы бродить по лесу одной. Это что? Способ показать независимость? Или обыкновенное безрассудство?
— Не твое дело, — огрызнулась Тиса.
Да, она злилась. И что самое отвратительное — она злилась на себя, чувствуя правоту в словах новобранца.