Сновидения обошли его стороной в этот раз. Разбудил провалившегося в забытье, Сергея, равномерный шелест утреннего дождя. В одеревеневшее тело больно впился еловый сучок. Сокольских поморщился, отряхнулся от налипших иголок и выбрался наружу. Предстояло возвращение в пансионат, ставший за время его пребывания в чернобыльской зоне, чем-то вроде основной базы. Пройдя минут двадцать, Птица спустился к небольшому водоему. Тщательно отмыл ботинки в мутной, холодной воде и соскоблил с одежды глину и грязь. Доев остатки провизии, Сергей поплотнее уложил вещи и проверил снаряжение. Рука остановилась на ребристом корпусе гранаты. Машинально вынув ее, Птица покрутил «феню» в руках, а затем вытащил чеку и швырнул в воду. Перевалившись за толстый ствол дерева, он поочередно загнул пальцы. Один, два, три... В глубине озерца что-то вздрогнуло и из его недр вылетело облако брызг. Волны прилива еще не стихли, а на поверхность, белым брюхом к верху, всплыли несколько рыбин. Сергей вытащил двух ближайших. Экземпляры были почти без плавников, с неестественно выпученными глазами. Птица брезгливо сунул их в целлофановый пакет. Он более не спешил, идя по лесу, осторожно раздвигал ветви крупного боярышника и яркие кисти рябины. Смахивал с лица упрямые капли дождя, вслушиваясь в дежурные трели лесных птиц. Сокольских вышел на аллею санатория около трех часов дня.
В холле Сергей забрал ключ, поднялся в номер и переоделся. Собрав вещи, он вышел в коридор, где столкнулся с электриком Сашко. Убедившись, что поблизости больше никого нет, тот тихо спросил:
- В Зоне был?
Сокольских пожал плечами:
- Может быть. А что, очень заметно?
Электрик усмехнулся в ответ:
- Можешь поверить. От тебя ею за версту несет.
Сергей не был расположен к разговору и уже собрался пройти, как Сашко взял его за рукав: - Погоди! Я смотрю, ты парень рисковый. Да ведь только пропадешь там один. Ты вот что, если надумаешь остаться... - Мангуст сделал паузу, - вот тебе один телефончик. Позвони по нему, если время будет. Скажешь, дескать, от меня. - подмигнув новоявленному сталкеру, он ушел по своим делам. Сергей покрутил бумажку с номером, показавшимся ему смутно знакомым, и сунул ее в карман. Закрыв номер и сдав ключ дежурной, он расписался в журнале, пожал плечами на вопрос администраторши: - «Остаться не планируете?» - и вышел на улицу.
Старшего лейтенанта Припятко было видно еще издали. Он стоял рядом с милицейским УАЗиком, у которого, были открыты задняя и передняя двери. - Здравствуйте, Сергей Александрович. Участковый, критически осмотрев внешний вид Сергея, сочувственно улыбнулся. Птица не торопясь снял рюкзак и, аккуратно развязывая тесемки, ответил: