Река оказалась непопулярным среди игроков местом, поэтому никто не приставал и не путался под ногами. Плеск воды и шуршание травы успокаивали, а пробивающиеся сквозь густые ярко-зелёные кроны солнечные лучи приятно грели кожу. Поход на заведомо нудное задание превратился в замечательную прогулку, и Игоря вовсе не огорчало отсутствие жилища отшельника уже в третьем из пяти отмеченных мест. Сам процесс поиска приносил удовольствие, а попадающиеся время от времени в траве грибы значились во внутриигровой энциклопедии как весьма востребованный ресурс.
Искомое место обнаружилось между четвёртой и пятой отметками на противоположном берегу. Приняв это как знак свыше, Игорь хорошенько искупался, предварительно убрав в инвентарь лишние доспехи. Ведь в такой глуши точно можно было не беспокоиться по поводу лишних глаз и собственное самолюбие. Выбравшись из воды, парень вновь облачился в доспехи и направился к ветхой хижине, сложенной из веток и разлапистых листьев. Возле неё на непонятно откуда взявшемся среди леса большом камне сидел старик настолько древний, что казалось, развалится от малейшего сквозняка.
— Эй! Ты живой? — осторожно спросил Игорь, подойдя поближе.
Отшельник поднял на парня взгляд выцветших серых глаз и дрожащим голосом сказал:
— Побольше уважения к тому, кто много старше Вас, юная леди.
Это была всего лишь игра, но Игорю стало по-настоящему стыдно и он перешёл на «Вы»:
— Прошу простить моё невежество! Меня отправил к Вам старейшина из деревни эльфов. Он говорит, что Вы можете открыть тайну моего происхождения. Я ведь даже не знаю, к какой расе принадлежу, не говоря уже о назначении моего персонажа.
Старик посмотрел парню в глаза и замер. Игорю даже показалось, что его собеседник уснул с открытыми глазами, и хотел разбудить. Но тот заговорил сам. В этот раз голос его не дрожал, напоминая шелест листвы:
— Я очень давно живу в этом мире. Многое видел и многое знаю. Знаю и о тебе. Я давно ждал твоего прихода.
У Игоря от любопытства аж нос зачесался. Он ждал, что вот-вот откроется тайна его персонажа, но следующая фраза отшельника обломала все надежды.
— Но ты ещё слишком слаба и не готова узнать всю правду о себе. Приходи, когда станешь сильнее.
Закончив говорить, старик закрыл глаза и склонился набок, опершись о ствол растущего рядом деревца. В игровом логе появилась запись:
«Получено новое задание. Возвращайтесь к старцу, когда достигнете сорокового уровня».
Такой исход дела парня не устраивал, и он, вспомнив про разрекламированную разработчиками нелинейность игры, принялся будить отшельника. Трясти за плечо было страшно — вдруг развалится. Поэтому Игорь пробовал звать. Сперва тихо, потом громче, потом ещё громче, а под конец гаркнул в полную силу своих девичьих голосовых связок. Вместо громкого окрика вышел настолько звонкий вопль, что старик едва не слетел со своего камня. Ошарашенно глядя на нарушителя спокойствия, он спросил, снова не сдерживая дрожи в голосе: