Мобильное устройство Psion Organiser II, вышедшее в 1986 г., считается первым мобильным устройством с операционной системой, позволяющей устанавливать, использовать и удалять приложения. В 1993 г. появился Apple MessagePad H1000 – первый карманный компьютер, похожий на сегодняшние планшеты.
Первое устройство, отдаленно напоминающее нынешние смартфоны, поступило в продажу в 1994 г. под названием IBM Simon. Оно работало как мобильный телефон, принимало факсы и имейлы, имело адресную книгу, календарь, калькулятор, «напоминалку», показывало мировое время и давало возможность делать заметки от руки с помощью стилуса. Работал IBM Simon на операционной системе ROM-DOS и имел возможность запускать сторонние приложения.
С середины 1990-х гг. начинается активное развитие карманных персональных компьютеров (КПК). Внешне КПК мало чем отличались от современных смартфонов из-за своего большого тачскрина[11]. Единственная разница – они не умели звонить и не имели интернета. Более поздние модели были оснащены Bluetooth, Wi-Fi и GPS, что значительно расширяло сферу их применения. КПК приобрели большую популярность у военных, в медицине, службах доставки, навигации и обучении. Их выпускали известные компании: Hewlett-Packard, Palm, Sony, Apple, Dell, NEC, Toshiba, Casio, ViewSonic. К 1999 г. было продано около 1 млн устройств на базе только одной операционной системы PalmOS; в то время в США КПК на этой операционной системе продавались где угодно, даже на заправках.
С начала 2000-х гг. начинается развитие смартфонов, а также мобильных телефонов со встроенной виртуальной машиной Java, которая позволяла запускать сторонние приложения, а рынок КПК постепенно утрачивает свои позиции, уступая место смартфонам. В 2000 г. выходит первый «официальный» смартфон, который называется Ericsson R380 Smartphone – тем самым компания пытается подчеркнуть, что телефон «умный».
В 2001 г. функции КПК пытались добавить в мобильный телефон, но без использования операционной системы, и впервые выпустили мобильный телефон-легенду Siemens SL45i с виртуальной машиной Java. К нему впоследствии были написаны сотни приложений, а сам он выпускался до 2006 г. На рынке тогда конкурировали между собой несколько операционных систем для мобильных устройств: Symbian, Windows Mobile, BlackBerry, PalmOS.
С выходом операционных систем iOS (2007 г.) и Android (2008 г.) ситуация на рынке кардинально поменялась. Они постепенно завоевали рынок, разделив его между собой. Операционная система Android довольно быстро вырвалась в лидеры по проданным устройствам. К примеру, в 2014 г. было продано более миллиарда смартфонов: Android занял 80,7 % рынка, 15,4 % досталось iOS, 2,8 % – Windows Phone и только 1,1 % – другие платформы.