Группа призывников в сопровождении ответственного за доставку их к месту назначения офицера по прибытии на железнодорожный вокзал получила инструктаж по поведению в пути к месту назначения – Харбину.
На перроне вокзала Пётр увидел среди провожающих Анну. Высокая, стройная, в ярком полушалке на голове она выделялась среди всех. Анна помахала ему рукой и, к удивлению Петра, куда-то исчезла.
Толпа женщин, провожающих новобранцев, после инструктажа, как по команде загудела и ринулась к отъезжающим, чтобы проститься. Возникло замешательство. Только Анна метнулась в сторону вагонов, к солдатам, охраняющим поезд. Её давно продуманный план следовать вместе с Петром к любому месту его службы, казалось бы, абсолютно нереальный, начал воплощаться.
Пожилой солдат-запасник с пышными усами и винтовкой на плече, немало удивлённый просьбой молодой женщины и предложенным ему вознаграждению в виде бутылки водки и запеченой утки, внимательно выслушал её, размышляя, разгладил пышные усы, и велел Анне перейти на другую сторону вагона. Вскоре там открылось окно, в котором появились двое солдат. Они жестом пригласили её подойти вплотную к вагону. Вначале солдаты приняли увесистые котомки, потом, ухватив за протянутые к ним руки, без особого труда втащили Анну в вагон. Усадили в угол крайнего отсека, забросали солдатскими шинелями и велели сидеть тихо, пока не тронется поезд.
Вскоре пространство вагона наполнилось шумом от вбегающих новобранцев и раскатами громкого баса унтер-офицера Антонова, который жестом указывал каждому его место. Сидя под шинелями, Анна боялась даже пошевелиться, ей было душно и жарко. Её охватил страх. Она начала шептать молитвы. Беспокойство постепенно ушло.
Когда все разместились по отсекам, унтер-офицер зычно подал команду «смирно». В вагоне воцарилась тишина. Вытащив из-за пазухи бумагу, Антонов начал выкрикивать фамилии новобранцев, те отвечали: «Здесь». Закончив процедуру проверки, унтер-офицер направился было в соседний, последний вагон. Но солдат с пышными усами, покряхтывая в нерешительности, начал намекать ему, что у него есть что выпить и закусить, как тронется поезд. Унтер остановился, будто ослышался, обратил свой строгий взор на старого солдата. Потом тихо, чтобы никто не услышал, прошипел:
– Откуда, Пантелеич?
С Феофаном Пантелеевичем они вместе уже ни один год военную лямку тянули и не первый эшелон с призывниками сопровождали. Пантелеевич начал рассказывать, как решил помочь молодой женщине. Унтер, вытаращив глаза, зарычал:
– Ты опять, Пантелеевич, вляпался?! До какой станции? Где эта жена?