Она быстро разделась, юркнула под одеяло, рассчитывая еще немного перед сном, отбросив сантименты, пока не расплакалась, пообдумывать план действий на завтра. Но едва голова ее коснулась подушки, как она тут же провалилась в сон – крепкий, спокойный, без сновидений. И как ни старался старичок в звездных одеяниях, нарушить или хотя бы просто потревожить его так и не смог.
Начав утро, как всегда, с блиц-урока этикета Костею,[8] Серафима торжественно, как это сделала бы на ее месте любая царица, воссела за конец стола, накрытый для завтрака.
Костей хлопнул в ладоши и из дверцы в темной стене выскочила рыба в белом халате, с белым колпаком на голове и с подносом в плав… руках.
Царевна подавилась собственным аппетитом.
– Эт-то… что?
Костей удивленно окинул окрестности взглядом в поисках необычного предмета, способного вызвать изумление его пленницы, но не нашел и перевел вопрошающий глаз на Серафиму.
– Что – что?
– Вот это. На что я бы показала пальцем, если бы не мое хорошее воспитание. Нечто. Ихтиологического происхождения.
– Ихтио… чего?
– Вот этот ерш с руками, ваше недогадливое величество! – не выдержала царевна.
– А что с ним? – непонимающе захлопал глазом царь. – Халат чистый, колпак отглаженный, поднос серебряный – я сам лично проверял. Шеф-повар его своими руками выпорол два раза: вчера вечером и сегодня утром, чтобы он ничего не напортачил, поэтому ведет себя он смирно и молчит, как ему положено. В чем проблема, я не понимаю?
«Ах, выпорол. Ах, своими руками», – угрюмо прищурилась Серафима. – «Ну хорошо, милейший работник кнута и поварешки. Я это запомню».
– Ваше величество, – повернулась она к Костею и сделала брови домиком, – проблема в том, что во время завтрака я рыбу только ЕМ. Рыба, ПРИСЛУЖИВАЮЩАЯ за завтраком, для меня полностью и целиком неприемлема.
– А-а, – поморщился царь. – Это опять ваша тонкая натура. Сначала служанка, потом этот мальчишка… Кажется, я понимаю, чего вы хотите. Но это невозможно. С вашим появлением во дворце количество людей, похожих на обычных, с улицы, стало стремительно увеличиваться.
– Стремительно? – возмутилась Серафима. – Одна горничная!
– А раньше не было никого! А сейчас вы хотите, чтобы их стало двое! Это в два раза больше, чем было!
– Да. Хочу. Пожалуйста?
Услышав от гордой пленницы волшебное слово, противостоять которому иногда не мог даже он, Костей растерялся, покривился, пожал плечами и кивнул:
– Ну хорошо. Только для вас. Но в последний раз. Потому что такими темпами, дорогая царица, у меня замок скоро ничем не будет отличаться от проходного двора какой-нибудь трущобы. Для Елены Прекрасной я могу пожертвовать многим, но не системой безопасности, над которой трудился полвека. Везде шпионы, везде заговорщики, везде предатели. Доверять нельзя никому и никогда. Советую и вам это запомнить, ваше доверчивое величество. Эй, ты, – обратился он к поваренку. – Поставь поднос на стол и подойди ко мне.