Вот и сейчас Тычок, позевывая изредка во всю собачью пасть, совсем не строевым шагом огибал раздражающие с каждым проходом все больше препятствия и от скуки считал шаги.
До четырех часов – времени окончания его караула – оставалось пять минут. Уже совсем скоро в казарму и на боковую. Вот пройти коридор еще два раза из конца в конец – и все…
От этого корыта до того – пять шагов.
Топ. Топ. Топ. Топ. Топ.
От этого корыта до той бочки – семь шагов.
Топ. Топ. Топ…
Топ-топ. Топ-топ. Топ-топ…
Сердце стражника испуганно замерло, пропустив такт.
Кто там?…
Он неслышно – чтобы избежать «топа», остановился и прислушался.
Тишина.
Оглянулся – никого. Только тени мирно подрагивали в неровном неярком свете усердно коптящих факелов. «Показалось», – облегченно соврал он себе, и сердце, спеша наверстать упущенное, торопливо принялось за работу. – «Это эхо. Простое эхо».
Следующий его шаг отозвался тройным топом.
Тычок подпрыгнул, как ужаленный, обернулся с алебардой наперевес, яростно ткнул перед собой наугад несколько раз…
Никого. Лишь, тихо потрескивая, догорали факелы. Которые скоро нужно будет менять. В пятидесяти шагах друг от друга. Целая бесконечность. И он посредине.
Скорей вперед!..
Тихонько заскрипели под тяжестью невидимки за спиной леса в самой густой тени.
– Кто там?!..
Скр-рып. Скр-рып. Скрып-скрып-скрып.
«Впрочем, если разобраться, что мне в той стороне делать? Я там уже много раз был. Там все в порядке. Мне там ничего не надо. Я могу вернуться…»
Факел в спокойном еще конце коридора внезапно погас, как будто его накрыли ведром. В гостеприимной еще секунду назад стороне мгновенно воцарились зловещая тишина и угрожающая темнота.
Затравленно озираясь по сторонам и пятясь, стражник стал прокладывать себе путь к спасению. Туда, где горел еще факел. И еще один – далеко впереди. И еще…
Держа алебарду наготове и стиснув зубы так, что челюсти свело, он поднырнул под эти треклятые леса… И ощутил, что за шиворот ему капает и медленно стекает по спине нечто вязкое и холодное.
Впереди погас ближайший факел.
«СКР-РЫП», – раздалось совсем рядом с его ухом, и чье-то ледяное дыхание обожгло ему пылающую щеку.
– А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!!..
Позабыв об осторожности, Тычок, как раненый лось, ломанулся вперед, круша и ломая на своем пути все, за что цеплялась его алебарда. Бросить ее ему, во-первых, не приходило в голову, а во-вторых, если бы даже и захотел, то не смог: судорога свела пальцы так, что отделить его от алебарды можно было бы, только оторвав ему обе руки.
Обрушились леса, вылив из тазиков на обезумевшего караульщика всю палитру неиспользованных днем красок. Разлетелись испуганными цаплями по коридору валики для побелки. Заполошно грохоча, разбежались из-под ног ведра. Не успело убраться с дороги и было растоптано корыто с известкой. Испустив на прощанье облако гипса, пал пронзенный алебардой мешок у стены. Так и не оказав достойного сопротивления, отлетела с дороги бочка с водой, едва успев окатить недруга…