Хоббиты провели своих пони под арку и, оставив их во дворе, поднялись по ступенькам. Фродо шагнул вперед и едва не столкнулся с низеньким толстым человеком, лысым и краснолицым. На нем был белый фартук. Человек выскочил из одной двери и устремился в другую с подносом, уставленным кружками.
— Нельзя ли... — начал Фродо.
— Будьте добреньки, через полминуточки, — бросил толстяк через плечо и исчез в хаосе звуков и облаке дыма. Через мгновение он появился вновь, вытирая руки о фартук.
— Добрый вечер, маленький мастер! — сказал он, кланяясь. — Чего изволите?
— Постели для четверых хоббитов и стойла для пяти пони, если это можно устроить. Вы мастер Осот?
— Да, Ячмений, так меня величают. Ячмений Осот, к вашим услугам! Да вы никак из Шира? — поинтересовался толстяк и вдруг хлопнул себя по лбу, как бы припомнив что-то. — Хоббиты! — воскликнул он. — Что же это мне напоминает?.. А нельзя ли узнать ваши имена, сударь?
— Мастер Тук и мастер Брендибак, — сказал Фродо, — а это Сэм Гэмджи. Меня зовут Андерхилл.
— Нет, — сказал мастер Осот, щелкая пальцами, — ушло! Но когда у меня будет время подумать, я вспомню. Я сбился с ног, но погляжу, что можно для вас сделать. В наши дни не часто встретишь путешественников из Шира, и я бы горько сожалел, если бы не сумел оказать вам хороший прием. Но сегодня нагрянула такая толпа, какой в этом заведении давно уже не бывало. «Лиха беда начало», — говорят у нас в Бри.
Эй, Ноб! — гаркнул он. — Где ты, увалень? Ноб!!
— Иду, сударь! Иду! — Из дверей выскочил бодрый хоббит и, увидев путешественников, с интересом уставился на них.
— Где Боб? — спросил хозяин. — Не знаешь? Ну так найди его! Одна нога здесь, другая там! Мне не разорваться! Скажи Бобу, чтоб разместил пять пони. Пусть отыщет место. — Ноб ухмыльнулся, подмигнул и исчез.
— О чем бишь я? — мастер Осот хлопнул себя по лбу. — Как говорится, двум думкам в голове тесно. Нынче хлопот полон рот, просто голова кругом. У нас остановились путешественники, прибывшие вчера вечером с Юга по Зеленой дороге, – очень, кстати, странно. Сегодня ближе к ночи пожаловала компания гномов, идущих на запад. А теперь вы. Не будь вы хоббитами, сомневаюсь, что вам нашлось бы местечко. Но, когда строили эту гостиницу, в северном крыле сделали пару комнат специально для хоббитов. В нижнем этаже, как они любят, и с круглыми окнами. Надеюсь, вам будет удобно. Вы, конечно, захотите перекусить. Ужин скоро поспеет. Сюда, пожалуйста!
Мастер Осот провел их по короткому коридору и открыл какую-то дверь. — Вот вам отличная маленькая гостиная! — сказал он. — Надеюсь, она вас устроит. А теперь прошу прощения! Хлопот полон рот, слова молвить некогда! Надо бежать. Бедные мои ноженьки... а только худеть я все не худею. Я еще к вам загляну. Если что понадобится, звоните в колокольчик. Придет Ноб. А не придет, так звоните и кричите!