Все захлопали и хлопали громко и долго. У Фродо был хороший голос, а песня всем понравилась. — Где старик Ячмений? — закричали слушатели. — Ему надо это послушать. Боб научит свою кошку играть на скрипке, и мы будем танцевать! — Они потребовали еще эля и начали кричать: — А ну еще разок, мастер! Еще! Еще раз!
Фродо заставили выпить еще эля и затянуть песню с начала, и в этот раз многие подпевали: мотив был хорошо знаком, а слова запоминались быстро. Теперь наступила очередь Фродо гордиться собой. Он приплясывал на столе, и, пропев во второй раз «корова перепрыгнула через Луну», сам подпрыгнул. Увы, слишком резво – хоббит с грохотом приземлился на поднос, полный кружек, поскользнулся и с треском, громом и лязгом скатился со стола! Слушатели разинули рты, собираясь рассмеяться, да так и застыли: певец вдруг исчез. Он просто растаял, как будто провалился сквозь пол, не оставив дыры.
Местные хоббиты в изумлении уставились на пол, а потом повскакали с мест, призывая Ячмения. «Общество» подалось прочь от Пиппина и Сэма, и те обнаружили, что сидят в углу в одиночестве, под мрачными и подозрительными взглядами. Было ясно, что многие уже зачислили их в подручные странствующего колдуна, чьи цели и сила неведомы. Только один смуглый житель Бри глядел на них с легкой насмешкой, будто что-то знал, и им стало крайне неуютно. Вскоре смуглый выскользнул из зала, а за ним двинулся косоглазый южанин. Эти двое весь вечер о чем-то шептались. Следом вышел и привратник Гарри.
Фродо чувствовал себя полным дураком. Не зная, что еще предпринять, он прополз под столом в темный угол к Страннику, который сидел неподвижно, не подавая вида, что о чем-то догадывается. Фродо привалился к стене и снял Кольцо. Он не мог объяснить, как оно оказалось у него на пальце. Возможно, он вертел его в кармане, пока пел, и, когда стал падать со стола и резко взмахнул рукой, оно наделось ему на палец. На миг Фродо задумался, не само ли Кольцо проделало с ним эту штуку. Может быть, оно хотело обнаружить себя в ответ на желание или приказ кого-то, кто находился в комнате? Только что вышедшие двое Фродо не понравились.
— Ну? — сказал Странник, когда Фродо появился вновь. — Зачем вы это сделали? Этот ваш поступок куда опрометчивей рассказов ваших друзей. Вы создали себе неприятности своими руками. Или вернее сказать – пальцем?
— Не понимаю, о чем вы, — сказал раздраженный и встревоженный Фродо.
— Да нет, понимаете, — ответил Странник, — но нам лучше подождать, пока шум не уляжется. Тогда,