Из воды высунулось длинное извивающееся щупальце, бледно-зеленое, мокрое и светящееся, оканчивавшееся пальцами. Ухватив Фродо за ногу, оно поволокло хоббита в воду. Сэм, упав на колени, полосовал щупальце ножом.
Щупальце отпустило Фродо, и Сэм потащил хозяина прочь, призывая на помощь. Из воды показалось еще два десятка щупалец. Темная вода кипела, распространяя отвратительный запах.
— В проход! Вверх по лестнице! Быстрей! Быстрей! — закричал Гэндальф и кинулся обратно. Вырвав товарищей из объятий ужаса, пригвоздившего к земле всех, кроме Сэма, он погнал их вперед.
Они успели как раз вовремя. Сэм и Фродо поднялись лишь на несколько ступеней, а Гэндальф только начинал подъем, когда щупальца, извиваясь, преодолели узкую полоску берега и принялись обшаривать стену и двери. Одно из них перебралось через порог, поблескивая в звездном свете. Гэндальф обернулся и замер. Если он вспоминал слово, закрывающее дверь, то в этом не было необходимости. Множество свивающихся кольцами щупалец налегли на дверь с обеих сторон и с ужасной силой качнули. Створки с гулким грохотом захлопнулись, и воцарилась кромешная тьма. Сквозь массивный камень до путников глухо донеслись скрежет и треск.
Сэм, сжимая руку Фродо, без сил опустился на ступеньку. — Бедняга Билл! — сказал он прерывистым от слез голосом. — Бедняга Билл! Волки и змеи! Я должен был выбрать, мастер Фродо. Я должен был пойти с вами.
Они услышали, как Гэндальф опять спустился по ступенькам и ударил посохом в дверь. Камень и лестница задрожали, но дверь не открылась.
— Ну и ну! — произнес колдун. — Путь назад отрезан, остался лишь один выход – по другую сторону гор. Судя по звукам, снаружи нагромоздили камни и вырванные с корнями деревья. Жаль, великолепные были остролисты и прожили так долго...
— Я с самого начала, едва ступил в воду, почувствовал, что рядом что-то ужасное, — сказал Фродо. — Что это было за существо? Или их было много?
— Не знаю, — ответил Гэндальф, — но все щупальца стремились к одной цели. Что-то выползло или было выгнано из темных вод под горами... В недрах земли водятся твари более древние и злобные, чем орки. — Он не высказал вслух свою догадку: кто бы ни жил в озере, из всего отряда он выбрал именно Фродо.
Боромир что-то бормотнул себе под нос, но гулкое эхо, превратив его слова в хриплый шепот, донесло их до всех: — В недрах земли! И мы идем туда против моей воли. Кто поведет нас в этой кромешной тьме?
— Я, — ответил Гэндальф, — а Гимли пойдет со мной. Следуйте за моим посохом!
Поднявшись еще на несколько ступеней, Гэндальф высоко воздел посох, и из того полилось слабое сияние. Широкая лестница оказалась цела. Путники насчитали две сотни пологих и широких ступеней, а наверху обнаружили сводчатый проход с ровным полом, исчезающий во тьме.